対する錦織も、試合序盤から腕を振るたびに声を上げ、激しくボールを打ち返す。フォンセカの頭上を抜きライン際に落ちるロブや、クロスを打ち込むや否や前に出て決めるボレーなど、豊富な手持ちのカードを次々に切った。

　ただ、ベースライン後方からでも深く打ち込まれるフォンセカの強打に、徐々に押し込まれる局面が増えていく。時間的余裕を削られて、使いたいと言っていたスライスも封じられた。

　第１セットは並走状態から、バックのウイナーを連発し第６ゲームをブレークしたフォンセカが奪取。

　第２セットでの錦織は、ペースを緩めたボールを左右に散らし、緩急つけたストロークに突破口を見いだす。ただ、フォンセカは錦織の揺さぶりにも脚力を生かして対応し、逆にドロップショットを沈める場面も。このセットも第５ゲームをブレークしたフォンセカが、好サービスを連発し勝利まで走り切った。
  「最初から、速かったですね」

　試合後の錦織は、落胆を隠せぬ声のトーンで、対峙し実感したスピード感に言及する。その速さとは、単なる球速だけではない。

「他の選手より展開も速いし、少しでも甘いボールを与えると振ってくる。その速さに、ちょっとついていけなかったですね。タイミングが早く、あれだけの球を打たれると――。

　他の選手ならもうちょっと時間をくれますが、そこがどうしても押されていってしまう。風もあった中で、思い切ってもうちょっと振っていけば良かったなとは、今になって思いますが」

　視線を落とし、錦織はポツリポツリと言葉を紡いだ。

　前週の「BNパリバ・オープン」（アメリカ・インディアンウエルズ）では２回戦で敗れたため、試合を欲し出場した今回のチャレンジャー。その成果は、「若干戻ってきた」というボールを捕らえる感覚であり、63位への上昇が見込まれるランキング。もちろん、新世代のテニスを肌身で実感できたことも、今後に向け大きな収穫だろう。

　次なる戦いの舞台は、３日後には開幕する「マイアミ・オープン」（アメリカ・マイアミ／ハード／ATP1000）。４連戦で蓄積した疲労の回復につとめつつ、過去に決勝進出も果たした相性の良い地へと向かう。

現地取材●内田暁

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