ドーピング違反による約３カ月の出場停止処分が明け、現在開催中の男子テニスツアー公式戦「イタリア国際」（５月７日～18日／イタリア・ローマ／クレーコート／ATP1000）で実戦復帰を果たした世界ランキング１位のヤニック・シナー（イタリア／23歳）。ブランクの影響を全く感じさせない質の高いプレーで順調に勝ち上がり、現地16日に行なわれた準決勝でもトミー・ポール（アメリカ／同12位）に1-6、6-0、6-3で逆転勝利。決勝では同世代の宿命のライバル、カルロス・アルカラス（スペイン／同３位／21歳）と注目の対決を迎える。

　中でもキャスパー・ルード（ノルウェー／元２位／現７位）との準々決勝におけるシナーのパフォーマンスはまさに圧巻だった。前週開催の「マドリード・オープン」（ATP1000）を制し、マッチ９連勝中と絶好調だったルードを寄せ付けず、6-0、6-1で完勝。このほど海外テニス専門チャンネル『Tennis Channel』に出演した男子テニス界のレジェンド、アンドレ・アガシ氏（アメリカ／元１位／55歳）もシナーの類まれなる強さを手放しに称賛している。

　しかし同氏は、23歳の若き王者にはプレー面でまだまだ成長の余地があると指摘する。シナーの強力かつ安定感のあるストロークが逆に相手を乗せてしまう可能性もあるとし、深いショットや左右に揺さぶるだけではなく、縦方向に相手を動かすプレーも積極的に取り入れるべきだと主張した。
  「批判というほどではないが、何かを挙げるとしたら、シナーは相手を“縦方向”にもっと動かすことができると思う。シナーはボールを非常にクリーンに、安定して打ち続けるから、時に相手を調子づかせてしまう可能性がある。もちろん、彼はそれでも打ち勝てるだけのクオリティを持っているけどね。ただもし彼が今よりも“縦”に相手を動かすようになれば、さらに恐ろしい存在になると思う」

「これについては、ドロップショットを使うべきと言っているわけではない。例えば、同じように強打するバックハンドでも、ちょっとだけラケットのフレームの上側に当てて、短めに落とすことで、相手を前に引き出すことができる。それができれば、相手は返球時に（フォアハンド側に）回り込む余裕がなくなって、前に出ざるを得ず、次のショットでは後ろに下がりながら守らないといけなくなる」

「例えばフランシスコ・セルンドロ（アルゼンチン／18位）のように、重いラケットを使ってフォアで打ち込んでくる選手には、深くて直線的なショットばかりでは逆に対応されやすくなる。だから少し前に落とすようなショットも混ぜれば、相手は中に入って打たされるし、自分は守備に回りやすくなる。それがシナーの負担を軽くするはずだ」

　元世界王者として、アガシ氏はシナーの現在の実力に最大級の賛辞を送りつつ、さらなる進化に大きな期待を寄せている様子だ。23歳の若き王者が、どこまで自らの限界を押し広げていくのか。その歩みから目が離せない。

文●中村光佑

【動画】シナーVSポールの「イタリア国際」男子シングルス準決勝ハイライト

【関連記事】３カ月ぶりに戦線復帰の王者シナーに世界７位のルードが完敗！「彼のプレーはほぼ完璧だった」と脱帽＜SMASH＞

【関連記事】テニス王者シナーが新教皇レオ14世を訪問。ラケットを贈呈し「プレーしてみますか？」と談笑も＜SMASH＞