元世界ランキング１位で、四大大会７度の優勝を誇るテニス界のレジェンド、マッツ・ビランデル氏（スウェーデン）が欧米スポーツメディア『TNTスポーツ』に登場。その中で２日後に開幕を控える四大大会「ウインブルドン」（６月30日～７月13日／イギリス・ロンドン／芝コート）の優勝候補として、ノバク・ジョコビッチ（セルビア／世界６位）の名を挙げた。

　38歳のジョコビッチは、先日行なわれた全仏オープンで序盤は元王者らしい強さを見せて勝ち進んだものの、準決勝でヤニック・シナー（イタリア／同１位）に敗退。試合後には「12カ月後にここでプレーしているかはわからない」と語り、今大会が最後の全仏オープンになる可能性を示唆した。一方で、「2028年のロサンゼルス五輪出場をモチベーションにしている」とも話し、３年後の戦いにも意欲を見せている。

　この発言について、ビランデル氏は「彼は全仏オープンとオリンピックに戻ってくると思う」と持論を述べ、「もしオリンピックでプレーすれば、プロスポーツの歴史を語るうえで、あらゆる分野で彼は史上最高と評されることになるだろう」と、現役続行への期待をにじませた。

　また、シナーとの全仏準決勝についても言及し、「第１セットと第２セットを取れていたら、もしかしたら勝っていたはずだ。もし僕がノバクなら、『あの試合は決勝に進めたかもしれない』と思っているに違いない」と、未だ現世界王者にも十分対抗できる地力があることを強調した。
  　そしてウインブルドンの出場を控えるジョコビッチは、2018年から22年にかけて大会４連覇を達成するなど、これまでに大会通算７度の優勝を誇る。今大会では、ロジャー・フェデラー氏（スイス）と並ぶ歴代最多タイ“８度優勝”の偉業が懸かっている。昨年と一昨年は、いずれも決勝でカルロス・アルカラス（スペイン／同２位）に敗れはしたものの、芝での勝率と実績においては今なお群を抜く存在だ。

　ビランデル氏は、そんなジョコビッチの経験と実力を踏まえ、「ノバクには、ウインブルドンで全仏オープン以上のプレーを期待している。芝での彼はとても強く、優勝候補の一角になるだろう」と語り、ライバルたちの存在に警戒しつつ、次のように課題を口にした。

「準決勝からシナーとアルカラスを立て続けに相手にするのは簡単ではない。ただ、どちらかがその前に敗れる可能性もある。また、大会の後半になると芝のバウンドが高くなって、ハードコートのようになるからフィジカルが必要なのは確かだ。それだけが彼の課題だ」

　なお、今大会で節目となる20回目の出場を迎えるジョコビッチ。ビランデル氏の見立て通り、ウインブルドンでは再び絶対王者らしいプレーを見せてくれることに期待したい。

構成●スマッシュ編集部

【画像】ジョコビッチをはじめ、2025全仏オープンで躍動した男子トップ選手たちの厳選フォト

【関連記事】ジョコビッチ夫妻がアテネの住環境を視察！母国政府との関係悪化で引退後のギリシャ移住説が浮上＜SMASH＞

【関連記事】「僕はフェデラーとナダルほど愛されてはいなかった」ジョコビッチが自身の置かれてきた立場について言及＜SMASH＞