大坂なおみ（世界ランキング56位）が会見室に現れたのは、試合終了から、30分も経っていない時分だった。通常よりいささか足早に“ノルマ”を終えたかったのには、理由がある。

「今日はシャイの誕生日。７時45分までには帰りたいって思っていたんだけれど……」

　少し押し気味のスケジュールに、思わず本音と苦笑がこぼれる。テニスの四大大会「ウインブルドン」２回戦が行なわれた７月２日は、愛娘の２歳の誕生日だったのだ。

　今日が特別な日であることは、試合中も彼女の脳裏をよぎったという。ただ、ことプレー内容に関しては、彼女は一切焦ってはいなかった。むしろ試合に挑む際に、心掛けたのは、攻め急がないことだったという。対戦相手のカテリナ・シニアコワ（チェコ／同81位）は、スライスやショートボールも操りながら、相手のリズムをかき乱すのが得意なタイプ。両者最後の対戦である６年前の全仏オープンでは、相手の術中にはまり敗れたほろ苦い記憶も、大坂にはある。

　その経験も踏まえてだろう。「今日の課題は、終始気持ちを落ち着かせること。そして、走るべき時は走ることを覚悟していた」と大坂は言う。

「パニックにならず、我武者羅に打ったり、ウイナーを狙いすぎない。彼女の出方を見て、良いコースに打つことに注力した」
  　果たして彼女は、その策を完遂した。第１セットは、ブレークした直後にブレークを許すも、慌てず騒がず、冷静にプレーを続ける。長いラリー戦にも腰を据えて挑めたのは、芝への慣れも大きい。若い頃は「怖いもの知らず」だったがゆえに、奔放に走っていた。

　一定の年齢に達すると、恐れが身体と心にブレーキをかけ、ゆえに焦りやパニックにも陥った。その恐れも克服し、今は「芝の上で翼を広げられるようになった」と言う。その翼で時に滑空し、旋回し、機を見て獲物へと急降下する。

　ウイナーの数は12対12で、互角。だがエラーは25対37で相手を下回る。打ち合いが５回を超えるロングラリーでのポイント獲得は、19対14で大坂が上回った。スコアは6-3、6-2。１時間17分のスピード勝利を手に入れた。

　ウインブルドンでの３回戦進出は、キャリア最高に並ぶ戦績で、産後最高。ただ大坂は、「１試合ずつ集中し、ラウンドは気にしないようにしている」と断言する。

　焦らぬことが、結果的に最速の道となる――。その証の白星を娘への誕生日プレゼントとし、一歩ずつ先へと進む。

現地取材・文●内田暁

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