開催中のテニス四大大会「ウインブルドン」男子シングルス４回戦で、ノバク・ジョコビッチ（セルビア／世界ランク６位）が勝利を収め、同大会で16度目の準々決勝進出を決めた。３回戦で自身２つ目となる“四大大会マッチ100勝”を達成したばかりの38歳は、アレックス・デミノー（オーストラリア／同11位）に第１セットを奪われる苦しい展開から、1-6、6-4、6-4、6-4の逆転勝利を収めた。

　そしてこの日、センターコートのロイヤルボックスには特別な人物がいた。芝の王者ロジャー・フェデラー（スイス）だ。その姿を目にしたジョコビッチは、試合後のオンコートインタビューで笑みを浮かべて語った。

「たぶん彼が見ている前で自分が勝ったのは初めてだと思う。ここ数試合は負けていたから、呪いを破ったような気分だよ」

　フェデラーの前では不思議と負けが続いていたジョコビッチ。この日も、決して流れは良くなかった。

　３回戦まで許したブレークはわずか１つだったが、デミノーには最初の７つのサービスゲームのうち５つを奪われた。アンフォーストエラーも16本犯して、出鼻をくじかれる。第２セットの終盤にようやく調子を上げ、２セットを連取したが、第４セットでは再び1-4と大きくリードされてしまった。
  “呪い”を払拭したのはここからだ。第６ゲームのピンチを凌いだジョコビッチは、４ゲームを連取して一気に逆転。驚異的な巻き返しで試合を締めくくった。「本当に難しい試合だった。自分にとってはかなり厳しい場面が幾つもあった」という彼のコメントは紛れもない本心だろう。

　ジョコビッチは、スタンドのフェデラーに視線を送りながら、ジョークを続けた。

「時々こう思うんだ。あそこに立っている紳士のような、サーブ＆ボレーと繊細なタッチがあればなって。それがあれば、どれだけ助かるかってね」

　かつてウインブルドン決勝で３度ぶつかり合い、通算50戦を繰り広げたライバルへの敬意は揺るぎない。

「ロジャーがここにいてくれるのは本当に素晴らしいことだ。彼は偉大なチャンピオンで、自分がずっと尊敬してきた人物でもある。長年一緒にこの舞台を戦ってきたし、彼にとってこの大会が最も成功した、そして一番好きな場所であることは間違いないね」

　フェデラーはウインブルドンで通算８度の優勝と105勝を誇る。対するジョコビッチはすでに101勝、優勝回数は７回。王者の背中は、ここ芝の聖地でも視界に入ってきた。次戦の準々決勝では、ノーシードから勝ち上がった23歳、フラビオ・コボッリ（イタリア／同24位）と対戦する。前人未到の25度目の四大大会優勝、そしてフェデラーに並ぶウインブルドン最多タイの８度目優勝――その偉業へ歩を進める。

構成●スマッシュ編集部

【動画】ロイヤルボックスでフェデラーが見守るなか、センターコートに入場するジョコビッチ＆デミノー

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