最終セットもゲームカウント3-4のゲームで、ミスを重ねブレークを許す。

　そして3-5の相手サービスゲームでは、40－０の３連続マッチポイント。

「またか……」

　諦めと失望が、頭の片隅をよぎる。

　同時にこの時、内島の脳裏によみがえる、幾つかの明るい光景があった。それは予選で見た、坂本怜が３連続マッチポイントを凌いだ姿。あるいは同じく予選で、マッチポイントを切り抜けた本玉真唯の試合。２週間前のモントリオールでは、大坂なおみがやはり、２本のマッチポイントから逆転勝ちした様も見た。

「みんなのそういう試合を見てきたので、あり得ると思えた。自分のプレーに集中し、最後まで力を出し切ることを意識しました」

　追い詰められた時ほどに、内島のボールは鋭く、深く、コートに刺さる。本人は「マッチポイントだからといって、特にプレーを変えようとか攻めようと意識はしなかった」と言うが、「最後まで戦いきる」という決意が、ボールに伸びを与えたのだろう。この絶体絶命の窮地を、内島は５ポイント連取で切り抜ける。３ゲーム後のサービスゲームでも0－40の３連続マッチポイントに追い詰められるが、ここでもサービスとフォアを打ち抜いて、５ポイント連取の脱出劇。
  　運命の10ポイントタイブレークでは、7-2リードから追いつかれるも、「絶対に、10－2とかで簡単に勝つことは無いと思っていた」と振り返る。頭の片隅で響く「久しぶりに勝てるかも」の声を「邪魔だな」と思いつつも、あるがままに受け止めた。相手のダブルフォールトの幕切れは、内島が己に打ち勝った証しでもあるだろう。

　次の相手はまだ決まっていないが、昨年のウインブルドン優勝者のバルボラ・クレイチコワ（チェコ／同62位）と、18歳の新星ビクトリア・エムボコ（カナダ／同23位）の勝者。どちらが来ても、強者なのは間違いない。ただ内島は、その事実も受け止めた上で、「次以降は自分らしく、のびのびとプレーしたい」と笑顔。敗戦の淵から蘇った大器は、本来の伸びやかさを取り戻したに違いない。

現地取材・文●内田暁

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