18年に及ぶプロキャリアで、彼女が女子テニス界に残した功績は計り知れない。その最大のレガシーの一つに、コート内外で示したプロフェッショナリズムと、アスリートとしての本能がある。

　大坂なおみは、憧れのセレナ・ウィリアムズと並び、シャラポワこそが「精神的な強さ、戦う姿勢のお手本とし目指した選手」だと言った。先の全豪オープンを制したソフィア・ケニンも、シャラポワが17歳でウインブルドンを制した時、「私も彼女のようになりたい！」と自身の未来を思い描いた。

　そのような少女たちは、世界の至るところに溢れている。シャラポワ引退発表の直後に、カタール・オープン３回戦でキキ・バーテンスを死闘の末に破ったジェン・サイサイも、その一人。

「子供の頃、常に彼女に憧れて私は育った。私たちの世代は、みんなそうだと思う。彼女の戦う姿勢を見て、そこから絶対に諦めないことなど多くを学んだ。たとえ（ゲームカウント）１－５とリードされていても関係ない。どんなスコアでも、最後まで集中力を切らさず戦う彼女のメンタリティは、私たちに、テニス選手のあるべき姿を教えてくれた」

　トップ10選手相手に、最終セットでリードされながらも逆転で金星をつかんだジェンの姿は、正にシャラポワから学んだメンタリティの体現だった。
  　ベリンダ・ベンチッチも、シャラポワのウインブルドン初優勝をテレビで見て、衝撃を受けたという。そのアイドルの引退を、彼女は、ある種の責任感と共に受け止めていた。

「ずっと見て育ってきた選手が引退していくことは、世代交代の始まりだと感じている。悲しいけれど、必然でもあるものね……」

　その言葉の背後にあるのは、自分たちの世代がトーチを受け取るという決意だろう。
　
　ベンチッチと似た言葉を口にしたのは、先の全豪オープン準優勝で復調を印象づけた、２度のグランドスラム女王のガビルネ・ムグルサである。

「彼女はテニス界の大スターであり、多くを成し遂げてきた。人生の新たなステップを踏み出し、新たな進路を取るのは当然。それは、素晴らしいことよ」

　過剰な感傷をまとわず、自らの進むべき道を見つめるその毅然とした姿勢もまた、シャラポワが後進に示したものだ。

　グランドスラムの男女賞金同額や、多くのスポンサーがつく現在の女子テニス界は、シャラポワ無くしてはありえなかった光景かもしれない。

　コートに残る者たちは、それぞれが異なる立場でその事実を受け止め、新たな景色を描いていく。

文●内田暁

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