「W15の大会では、試合をしながらちょくちょく、自分が弱気になっていたり、緊張して思い切り打ててないなと感じていたんです。それでも、そこまで怖さを感じない。このままやっていても流れを持っていかれることはないかなと。でも上のレベルに行ったら、今のプレーでは絶対に勝てないんだろうなと思いながら、試合していたことがあったんです」

　その「今のプレーでは上には勝てない」との予感が現実になったのが、高崎国際オープン１回戦の清水綾乃との試合だろう。沢代は清水と過去２度対戦し、いずれも勝利。その時は「粘り強くボールを打ち返していたら、相手がミスしてくれた」という。

　ところが高崎での３度目の対戦では、「清水さんがあまり打ってこない」との印象を受けた。相手のボールが遅いと、得意のカウンターが生かせない。自らボールを打ち展開しなくてはと焦ると、ミスが増えた。過去２回の対戦とあまりに異なる展開に「なぜ!?」と自問自答を重ねるたびに、苛立ちも募っていく。スコアは0-6、3-6。
  　清水は試合後に、「過去２戦は自分から打ってミスばかりだったので、少し球威を抑え、カウンターを封じるためにボールもやや中央に集めた」と言う。10年近いプロキャリアを持つ清水にしてみれば、若手に何度も負けるわけにはいかないとの意地もあっただろう。沢代が対峙しているのは、上位勢のプライドでもあった。

「富山での優勝はうれしかったけれど、早くW15レベルは抜け出したいという気持ちの方が大きい」と、沢代は断言する。ただ、今がその時なのかは、まだはっきりとわからない。

　その答えを探すためだろうか、沢代は今週開催の「大東建託オープン札幌大会week1」（W15）にも出場した（２回戦で敗退）。現在地を知るためには、対戦相手との距離を測り、一歩ずつ進んでいくしかない。彼女は地図を描きながら、進むべき道を探している最中だ。

取材・文●内田暁

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