そのズベレフが、グランドスラムでは長くベスト８の壁を破れなかったのは、テニス界の決して小さくない謎であった。トップ選手たちも、記者会見などで謎の解を問われては、首をひねりながら独自の見解を口にする。ジョコビッチは、「グランドスラムは２週間の長丁場。勢いだけでは勝ち上がれず、経験の比重が通常のトーナメントよりも高くなる」のだと、重々しく口にした。

　一方でナダルは、「２週間だろうが５セットマッチだろうが、テニスはテニス。強い選手は、どんなフォーマットでも勝てる。サーシャは、間違いなく良い選手だ。だから、いつかグランドスラムでも必ず勝つ。２年後、３年後にまだ彼がタイトルを取っていなかったら、その時には『お前はテニスを何もわかっていない！』と僕を糾弾してくれていいよ」と朗らかに笑った。

　その時から２年後の、今年――。果たしてズベレフは、１月の全豪オープンで１セットしか落とさずベスト４へ勝ち上がり、準決勝では親友のドミニク・ティームとの死闘の末に、万雷の拍手を背に大会を去った。この大会でズベレフがファンの支援を得た理由の一つには、当時オーストラリアを襲った山火事の被害者救済のため、勝利ごとに１万ドル、優勝すれば賞金全額を寄付すると約束したことも大きかったろう。
  　ベスト４進出を決めた時、ズベレフは次のように述べている。
「僕の父はプロテニス選手だったころ、海外でお金を稼いでは、国に還元していたという。僕は父から、『お金には、世界を良い方向に変える力がある。銀行に預けっぱなしではいけない。人々を助けるために使わなくては』と言われて育ってきた」

　各々磨きをかけてきた心技体が噛み合い、人としても成熟期を迎えたタイミングが、恐らくは今だったのだろう。なお、５年前にズベレフを鍛え始めたグリーンも、当初から「最初の２年間は、何も期待してはダメだ。ノバクやアンディのレベルで戦えるようになるには、さらに３年必要だ」と諭していたという。

　その節目となるシーズンに、コロナ禍によるツアー中断が重なったのは、当然ながら不運ではある。それでも、ただでさえ転換期と見られていたテニス界が始動した時、それまでと異なる景色が広がる可能性は高い。

　動き出した世界で描かれる、新たな勢力図。その中核を成すのが、長く「次代の騎手」と呼ばれてきたズベレフであることは、間違いない。

文●内田暁

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