伊藤と並んでもうひとり、「３年」を一つの区切りにあげた選手がいた。

　今大会最年少の18歳、プロ１年目の山中太陽だ。

　豪快な片手バックハンドがトレードマークの山中は、初戦でダニエル太郎を剣ヶ峰まで追い詰め、自らの存在を鮮烈にアピールした。

　観る者を引き付ける超攻撃型テニス。そして今大会の会場でもあるビーンズドーム――この２つの要素が重なった時、彼のキャリアの原点が浮かび上がる。

　山中が、ビーンズドームで行なわれるジュニア合宿『関西・兵庫トレセン』に呼ばれたのは、小学４年生の時だった。戦績的にはそこまで高くなかったが、上位選手たちが辞退したため、僥倖的に周ってきたチャンス。その機を生かすべく10歳の少年は、「インパクトを残してこよう」と全力でラケットを振った。

　果たしてその狙い通り、彼の姿はコーチ陣の心に深く刻まれ、以降も山中は定期的にトレセンに呼ばれるようになる。その後も、ビーンズドームを拠点とする『テニスラボ』で腕を磨き、今年からはオーストラリアのゴールドコーストに拠点を移して、プロのキャリアを歩み始めた。

　おっとりした口調ながら、「夢は、ウインブルドン優勝」と迷わず明言する山中は、21歳以下に出場資格がある『ＡＴＰネクストジェン・ファイナル』の出場を、当面は目指しているという。

「そこに入れれば、グランドスラムで活躍できる確率も高くなる。あと３年くらいですが、そこが１つの目標です」

　夢に向かい、キャリアの原点から再び羽ばたく。
  ■崖っぷちから、決意の再スタート■

　女子の方では、最年長28歳の今西美晴が、清水綾乃との接戦を制し準決勝への切符をもぎ取った。

　今西は現在、中村藍子と古賀公仁男コーチが立ち上げた兵庫県内のアカデミーを拠点としている。中村たちに「うちでやらないか」と声を掛けられたのは、所属先の島津製作所から「来季は契約を更新しない」と告げられ、キャリアを終えることを考えていた矢先だった。

　自分はまだテニスをやりたいのか…と自問自答する１カ月ほどを経て、中村たちのもとで再スタートを切る心を決めたのは、３月末。そこからは球出しや振り回しなどの基礎練習で、ひたすらボールを打ち続けた。