有明コロシアムでベッカーと対峙した石井は「ウォームアップの相手がベッカーで、めちゃくちゃビビった」と振り返る。しかし試合に入ると「もし勝てば、みんながずっと思い出してくれる。死んでも勝とう！」と一念発起。普通にやっても勝てないからと、小野田のリターンが返ると100％ポーチを仕掛け、「最初から最後までハッタリ」でぶつかっていった。

「向こうも舐めてたんでしょう」と石井は言うが、ダブルスは流れに乗ってしまえば、実力差など簡単にひっくり返る。第２セットでマッチポイントを握られながら切り抜け、１－６、７－６、５－４で迎えた石井のサービスゲーム。「40-15になって手が硬直しちゃって、トスが上がらず、10回くらいやり直した」という緊張の中、石井はサービスダッシュから一か八かのハーフボレーをストレートに決め、大番狂わせを完成させた。
  　勝った瞬間は「震えが止まらなかった」という石井。勝利以外にもう１つ、彼にはうれしかったことがある。それはベッカーの前でダイビングボレーをしまくったことだ。

「実はベッカーのマネで、よくダイビングの練習をしていたんです。本人の前で披露できるなんて感無量。落ちてもぜんぜん痛くなかった！」

　最後までイケイケで突っ走った石井。彼のテニス人生において最も輝いていた瞬間が、この年のジャパンオープンだったろう。石井／小野田は２回戦で第７シードのラフター／ギメルストブに敗れるが、それもフルセットの接戦だった。

取材・文●渡辺隆康（スマッシュ編集部）

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