「一番人生で落ち込んだ時だった」
　そう定義する時間のなかで、それでも諦めなかったのは、「テニスが好きだった。そこだけが続けられた理由だった」と振り返る。

「振り切れなかったり、感覚的につかめない時間が本当に長かった」後に、少しずつながら良い時の感覚が戻ってきたのは、「本当に最近ですね」と彼は言った。

　豪打を誇る内田との対戦でも、長いケガとの戦いの中で身につけた忍耐力と適応力が、中川を支えたかもしれない。第１セットは、強烈なサービスとフォアで攻める内田の速い展開に、なかなかリズムをつかめず苦戦。第２セットも先にブレークされ、剣ヶ峰に追い込まれた。
  　だが、徐々にリターンのタイミングがあいストローク戦に持ち込めるようになると、中川の多彩さが生きてくる。第２セットを逆転で奪うと、第３セットは「（リズムを）つかんでいたので、自然と良いプレーが増えました」という中川が激戦を制した。

　テニスのできない時間を長く過ごした中川だが、だからこそ、コロナ禍によるツアー中断期間を有効活用できた側面もあるだろう。ウェイトトレーニングに時間を裂き、サービスのスピードが上がったことが、プレーに一本の軸を通すようになった。

　先月は、盛田ファンドの先輩である西岡良仁のヒッティングパートナーとして欧州遠征に帯同し、新たなモチベーションを得もしたようだ。

　世界の大舞台で戦う目標は、今もブレることはない。その足掛かりとするためにも、今回の全日本選手権では、頂点のみを目指している。

【男子シングルス準々決勝】
○中川直樹（橋本総業HD） 4-6 7-5 6-2　内田海智（富士薬品）[3] ●
※名前の後の数字はシード

取材・文●内田暁

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