そして、第４セット。ジョコビッチがブレークを奪い、ゲームカウント５－３でサービスゲームを迎えるも、３度のデュースの末にナダルがブレークバックで追いつく。

　大歓声を背に、タイブレークへと駆け込んだナダルを止める術は、もはや世界１位すら持たなかった。今回の対戦前、13回の全仏優勝を誇る“赤土の王者”は、自身を「“アンダードッグ”だと感じている」と言った。

「赤土の王と呼ばれる気分とはどんなものか？」

　そう問われたナダルは、いつもの困ったような笑みを浮かべて、こう答えている。

「僕の家族やチームの人たちは、誰一人として、僕をそんな風に呼ばないよ」

　さらには、オーストラリア人ジャーナリストのクレイグ・ガブリエル氏が、ナダルとジョコビッチに共通して尋ねた「世界１位であることのメリットとデメリット」に対し、２人は対照的な解を口にした。

「その質問になんて答えたら良いかわからないよ。だって僕は、自分を“世界１位だ”という風に考えたことはないから。僕にとっては、単なる数字。だから１位であることに、プレッシャーも幸福感も覚えない。どんなランキングだって、常に上達したいという自分の目標に変わりはないから」

　これは、ナダルの答えである。
  「今の質問そのものが、答えだ。１位であることがメリットであり、デメリットでもある」

　禅問答めいた言い回しで応じるジョコビッチは、こうも続ける。

「スポーツで……、特に個人競技で１位になることは、最上級の挑戦だ。同時に１位は常に追われる身であり、あらゆる試合で立ち向かってこられるのが、１位の負の側面だ」
　
　世界１位であり、第１シードであり、今回の対戦でも優位と目されたその立場が、ジョコビッチが「明かすのが憚られるほどに、激しい感情の起伏」に襲われた理由だろうか。完全アウェーの状況に、心が揺らいだ場面もあっただろう。それでも彼は、「今日は自分より良い選手に敗れた」の言葉に、あらゆる想いを込めた。

　一方のナダルは会見で、「これが最後のローランギャロスとの想いはあるか？」と問われると、極めて平静なトーンで答える。

「ここの席に座り、何かを隠したりおためごかしを言うには、僕は歳を取りすぎたよ」

「これまで言ってきた通り、何が起こるかは想像がつかない。今ここに居るのは、それにふさわしい準備をしてきたからだ。でも、その先はわからない」。

　同時に彼は、こうも言った。

「今は、この美しい瞬間を、素晴らしい夜を満喫したい。でも明日になれば、準決勝のことを考える」

「これはまだ、準々決勝だ。僕はまだ、何も勝ち取っていないんだ」……と。

現地取材・文●内田暁

【PHOTO】GS21勝目のナダルはじめ、全豪オープン2022で活躍した男子選手の厳選ショット！