◆フランシス・ティアフォー
　先月、「レーバー・カップ」（男子団体戦）に出場し、元世界ランク１位のロジャー・フェデラー（スイス）の引退試合の対戦相手を務めたティアフォーは、「最後にプレーした相手が自分ということで一生忘れられない思い出になった」と試合を振り返る。

　第４シードとして出場している今大会の１回戦は、ワイルドカードの内山靖崇（積水化学工業／311位）と対戦。「今大会も強い選手がたくさんいる。勝てるようにひたすら頑張る」と意気込みを語った。
  ◆スティーブ・ジョンソン
　今大会に向けて、「素晴らしい１週間にしたいと思う」と意気込み、３年ぶりに来日した印象について、「毎年、東京に来てプレーすることを楽しんでいる」、「東京の街も、人も、もちろんおいしい食べ物もいっぱいある」と日本愛を語った32歳のベテラン。

　そんな彼は、バックハンドのスライスを織り交ぜながら、力強いサービスとフォアハンドを武器とするベースラインプレーヤー。１回戦は、前週開催の韓国オープンで準優勝している第７シードのデニス・シャポバロフ（カナダ／24位）と対戦する。

　新型コロナウイルスの影響により、2019年以来３年ぶりに開催される楽天ジャパンオープン。第１回大会から50年を迎える今年は、果たしてどんなドラマが繰り広げられるだろうか。ヨネックスのラケットを手に戦うこの４名を含め、出場選手たちのプレーぶりに注目だ。

文●前道右京（スマッシュ編集部）　

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