そのアルカラスの言葉を記者から伝え聞いたディミトロフは、「最高のコメントだね！」とうれしそうに笑った。

　奇しくも……と言うべきだろうか。決勝戦でヤニック・シナーに3-6、1-6で敗れた後、「過去に対戦してきたトップ選手たちと比べて、シナーはどうか」と問われたディミトロフは、口の端に柔らかなシワを刻んで言った。

「笑ってしまったのは、ロジャーとウインブルドンで対戦した時のことを思い出したからなんだ。穴を掘って、そのまま隠れて消えてしまいたいと思った。あのような感覚を、他の選手から味わったことは、未だない」

　今回、アルカラスがディミトロフとの対戦で覚えた無力感は、ディミトロフがかつてフェデラーと対峙し覚えた感覚に似ていたのかもしれない。
  　また、別の日の会見でディミトロフは、“ビッグ４”との対戦経験を、次のようにも述懐している。

「キャリアを通じ、準々決勝や３回戦、４回戦で何度も彼らと対戦してきた。その経験が、僕を精神的に強くしたと思うし、それらの対戦から多くを学んできた。彼らはそれぞれが個性的で、いずれも高質だ。彼らこそが今のテニス界を築いたパイオニアだと思う」

　そんな先駆者たちがコートから姿を消していくことを、彼は「寂しい」とも言った。
　
　約15年のプロキャリアを経た今、彼は「多くの世代との対戦を通じ、ゆっくり、でも確実に自分のテニスがわかってきた」と、無精ひげに覆われた口元に少年のような笑みを広げる。

　マイアミ・オープン決勝の翌日、ディミトロフは283週ぶりに、トップ10へと返り咲いた。

現地取材・文●内田暁

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