今大会での錦織には、高まる自身への期待と、それをなだめるかのような葛藤が見られる。

　シーズン開幕戦の香港オープン（24年12月30日～25年１月５日）で準優勝したことは、もちろん自信になっただろう。ただ決勝戦では、「急に、勝たないといけないみたいな雰囲気が自分の中で出てしまった」ため、プレーも硬くなってしまったことを悔やむ。

「そういうところも、反省ではある。ランキング的にも、まだまだ全然、チャレンジャーの気持ちでリラックスしてできる位置にいるので」

　全豪オープン開幕を控え、錦織はそう言っていた。

　同じような言葉を錦織は、初戦のモンテーロ戦後にも口にしている。モンテーロは予選上がりの105位。６年前のウインブルドンでの初にして唯一の対戦では、錦織が快勝している。

　その記憶もあってか、錦織は今回での再戦では、「若干、下の選手とやるというところの硬さが出てしまったかもしれない」と振り返った。序盤、「相手のミスを期待した」がゆえにやや消極的になってしまったのも、気持の有り様が大きかっただろう。

　その意味では次の２回戦で戦うのは、心身共にチャレンジャーとして向かっていける相手だ。
  　世界11位のトミー・ポール（アメリカ）は、一昨年の全豪オープンベスト４。過去の対戦では錦織がフルセットで競り勝ったが、それも2017年のことだ。

　若い頃からアメリカでは、天才肌の攻撃的プレーヤーとして将来を嘱望されたポールだが、20代前半は伸び悩んだ。「プロになったばかりのころは、急に大金を手にしたため遊び歩いていた」とも明かしている。ただ数年前から公私ともに充実し、かつてないほどテニスに専心。戦績も急激に上昇した。

　１回戦は互いにフルセットの辛勝。苦境を切り抜け、両者とも気持ちも高まったはず。

　７年半前の初対戦から立場を変えての再戦は、両者のセンスが火花を散らす、華やかな一戦にもなりそうだ。

現地取材・文●内田暁

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