第２セットもほぼ互角の展開ながら、マクラクランの連続ダブルフォールトでこの試合初のブレークを許した日本が、その差を詰めきれず失うことに。

　第３セットは、一気に勝負を決めたいフランスがリターンで勝負を仕掛けてくるも、日本ペアはマクラクランの連続ボレーで、あるいは内山のサービスで切り抜ける。第９ゲームでついにブレークされ敗戦の縁まで追い詰められたが、その危機をも、内山とマクラクランが交互に好リターンを連発し、ブレークバックで追いついてみせた。

　だが直後のゲームを、40－30から３ポイント連続失点で落とし、迎えたこの試合２度目の、相手の“勝利へのサービスゲーム”――。最後はマクラクランのリターンが長く伸び、２時間40分の熱戦に終止符が打たれる。その瞬間、コートにしゃがみ込みしばらく身じろぎもしなかったエルベールの姿が、いかに日本ペアが世界最強チームを追い詰めたかを物語っていた。
  　試合後の岩渕監督は、敗戦の事実を過不足なく受け止めつつ、「選手たちが、出せるものを全てコートで出してくれたことにはすごく満足している」と、改めて日本チームのポテンシャルを確信した様子。次のセルビア戦に勝利すれば、まだリーグ戦突破の可能性は見えてくる。

「明日につながる戦いはできた」
　手探りで始まった一日の終わりに確固たる自信を得て、次なる大一番に挑む。

■日本対フランス　試合結果
内山靖崇　2-6,1-6　ジョー‐ウィルフリード・ツォンガ
西岡良仁　7-5,6-2　ガエル・モンフィス
マクラクラン勉／内山　7-6(4),4-6、5-7　ピエール‐ユーグ・エルベール／ニコラ・マユ

取材・文●内田暁