「最近は、杉田さんもケガで試合に出られずランキングが落ちていたり、試合勘が無くなっているところはあると思います。でも、杉田さんが世界36位まで行った実績は変わらない」

　その言葉に敬意を込める西岡は、誰に促されるまでもなく、こう続けた。

「僕や（錦織）圭くん、（ダニエル）太郎くんは海外でがんばり上がってきたのに対し、杉田さんは日本でがんばって上がった訳じゃないですか。もちろん海外のコーチをつけたりしましたが、ベースは日本で育ち、日本で強くなった。そういう選手が現にここまで実績を残していることを、日本のテニス関係者はちゃんと考えるべきだと思っていて。僕は自分が海外で育ったので、ジュニアの子には海外に行けと言っているし、それが最短ルートだとは思っています。でも、そうでないルートを辿って結果を出した人がいることを認識するべきだし、その意味でも凄い選手だと思っています」

　そう定義した上で、西岡はさらに力説する。
  「杉田さんがあそこまで行った経緯などを、日本の選手たちも知るべきだと思います。島袋（将）や羽沢（慎治）ら、日本でやってきて強くなろうという選手たちが知るべき情報を、持っている。日本のテニス界において大切な人だと思うし、尊敬しています」

　西岡にとって杉田は、道なき道を一人で切り拓き、自分が今立つ地点へと辿り着いた偉大なる先駆者だ。

　その事実は、たとえランキングが入れ替わっても、変わりはしない。

　杉田が刻んだ轍の意義を誰より知るのが、互いの足跡を幾度も交錯してきた、西岡なのだろう。そして、その価値を杉田自身が認めた時、彼の前にも、新たな道が拓けるはずだ。

取材・文●内田暁

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