テニスの日本チャンピオンを決める「三菱電機ビルソリューションズ 全日本テニス選手権98th」（10月28日～11月５日／東京・有明／ハードコート）は11月４日に第８日を迎え、シングルスの女子決勝、男子準決勝が行なわれた。女子決勝は第１シードの加治遥と第２シードの西郷里奈による頂上決戦。加治が6-3、6-2でストレート勝ちし、初優勝を飾った。

　29歳、園田学園女子大を卒業後にプロ転向して７年目の加治が、ついに全日本の頂点に上り詰めた。上位選手の多くが全日本をスキップしがちな昨今、11年連続で出場を続ける加治にとって、このタイトルには強い思い入れがある。「全日本の優勝はテニス人生において大きな意味を持つ」と重視し、「トライし続けて取れていないので、取ったら１個成長、ステップアップになる」と信じる。

　過去の最高成績はベスト４。それが今回、一気に壁を破れたのは、たまたまではない。コツコツと努力を積み重ねて力を付け、今年は全米オープンでキャリア初となるグランドスラム予選出場を達成、世界ランクも自己最高の213位をマークした。

　加治のどこが成長したのか。本人いわく、「１球１球、質のいい球を打つこと」や「フィジカルで走り負けないこと」などに、このところ取り組んできたという。それが実を結んできたのが最近の活躍であり、この日の西郷との決勝でもそれは遺憾なく発揮されていた。

　東レPPOの予選を２年続けて突破したことからもわかる通り、西郷もツアーレベルの強打を持ち、当たった時の爆発力は凄まじい。しかし、加治はベースとなるショットのスピードや深さ、コースがコンスタントにハイレベルで、ウイナーの数では西郷に引けを取っても、ラリーの主導権は渡さない。
  「攻め込まれて体勢を崩されても、そこでちゃんと強く押し返せるように意識してやった。相手が攻め急いでくれたりしたので、そこはうまくいったのかなと思う」と加治。強化したショットの質やフィジカルがモノを言った格好だ。アグレッシブに攻め続けた西郷だが、「追い込めそうで追い込み切れないという展開が続いて、厳しい試合になった」と言うように、加治の粘りに跳ね返されて最後はミスを犯し、スコアは開いていった。

　ラリー自体は互角に見えながらも、加治はピンチの時ほど堅固なプレーを見せ、ブレークポイントを10本中８本セーブ。第２セットの立ち上がりでは、西郷のサービスを40-０からブレークし、自分のサービスは０-40からキープしてみせ、流れをつかんだ。内容の濃さに比べてスコアに差がついたのは、加治がそれだけ重要なポイントを押さえたということだ。

　11回目の挑戦でようやく手にした栄冠に、加治は「優勝できてほんとにうれしい。やっと取れたなというのが正直なところです」と喜んだ。そして「今年は色んな経験ができた年だった。それをもっとジャンプアップできるように、来年以降もトライしていきたい」と、今後の飛躍を誓った。具体的にはグランドスラムの予選を上がり、本戦で活躍すること――今も成長を続ける彼女なら、手が届く目標のように感じる。

◆女子シングルス決勝の結果（11月４日）
○加治遥（島津製作所）[1] 6-3 6-2 西郷里奈（東急スポーツシステム）[2]●

※[　]内の数字はシード順位

取材・文●渡辺隆康（スマッシュ編集部）

【全日本テニス選手権PHOTO】2023年の全日本女王は加治遥！涙の表彰式を厳選フォトでプレーバック!!

【全日本テニス選手権PHOTO】女子シングルスは加治遥と西郷里奈が決勝進出！

【PHOTO】全日本テニス選手権大会5日目の模様を厳選ショットで紹介！