「やっとです！　三度目の正直ですよ！」

　勝利後にベンチに引き上げてきた彼女は、溶けそうなほどに顔をほころばせ、喜びの声をあげた。

　テニス四大大会の全仏オープン予選には過去２度出場し、いずれも決勝戦で敗退。特に昨年は、試合が進むにつれ調子を上げるも、相手の背を捕らえるには一歩及ばなかった。

　全米オープンでも過去２度、予選決勝で敗退。昨年の全豪オープンにはワイルドカード（主催者推薦）で出場した内島萌夏（世界ランキング80位）ではあるが、予選を勝ち抜き自ら本戦の切符を勝ち取ったのは、これが初めてだった。

　内島の豊かな才能は、彼女が16歳の頃から、関係者の耳目を集めていた。2018年4月のフェドカップ（ビリー・ジーン・キング・カップ）対英国戦では、“サポートメンバー”として日本チームに帯同。その僅か２週間後のカンガルーカップでは、ワイルドカードでの出場ながら、決勝まで駆け上がった。

　その決勝で対戦したのが、当時の日本のエース、奈良くるみ。その奈良は、フェドカップで内島を初めて見た時に、衝撃を受けたという。
  「打つボールからして、この子は違うなと。こんなこと言うと偉そうに聞こえますが、うまく育てば本当に楽しみな選手だなと思った」

　６年前のちょうどこの時期、現ビリー・ジーン・キング・カップ日本代表コーチの奈良は、内島の未来を予見していた。

　ただその後の内島の歩みは、必ずしも順風満帆とは言えないかもしれない。

　プロ転向後は、コーチを含めた拠点を築くのに時間を要した。

　2019年末に、中国の名伯楽、アラン・マーとの知己を得て彼のアカデミーを拠点とするも、翌年のパンデミックにより、中国国内に閉じ込められた。

　ただこの期間を、内島は「良かった」と振り返る。サービスのフォームからフォアハンドのグリップまで、技術面に細かくメスを入れられたからだ。

　2022年に迎えた最初のブレークは、それら改革の成果。年末には、ランキングも104位に達した。

　翌年は足踏みを強いられるが、それもテニスの世界では珍しくない物語。高まる自分への期待と重圧、そして戦いのステージが上がったことによる苦戦……それらの通過儀礼を、彼女は正しく踏破していった。