現地８月２日、女子プロゴルフの海外メジャー最終戦「AIG全英女子オープン」の３日目がウェールズのロイヤル・ポースコールGC（6580ヤード、パー72）で行なわれ、24歳の誕生日を迎えた山下美夢有が２バーディー、４ボギーの74で回り、通算９アンダーで単独首位をキープ。１打リードで自身初となる海外メジャー制覇を射程圏内に捉えている。

　悲願の戴冠が手の届くところまで来ている。前日は７バーディー、ノーボギーと猛チャージをみせ、トータル11アンダーで首位に立った山下。しかし、この日は強風に苦しみ、５番で３パットのボギーが先行。10番でも３パットを喫した。

　11番と12番を連続バーディーで挽回したが、14番はティーショット、第２打ともラフに入れてボギーを叩く。16番でも３パットでスコアを落とし、ショットが安定しなかった。

　それでも17番で長いパットをねじ込んでパーセーブ。最後まで粘りを見せてトップの座を死守した。
  　ホールアウト後、山下は英衛星放送局『Sky Sports』のゴルフ専門チャンネルに生出演。冒頭には24歳の誕生日を祝われ、小さな誕生日ケーキを受け取る場面も。突然のサプライズに戸惑いつつも、山下は笑顔をみせてロウソクの火を吹き消した。

　強風の中での苦しいラウンドだったことを振り返りつつ、「すごい緊張感もあるなかでのラウンドでした。ショットもなかなか安定せず、グリーン上で苦戦することが多かった」と反省。「明日は最後なので、しっかり修正して明日いいプレーにつなげたい」と意気込んだ。

　24歳になったばかりの日本人ゴルファーが、このまま初のメジャー大会を制するのか。それとも海外の猛者たちが逆転するのか。最高のバースデーウイークにするためにも、最後まで油断は禁物だ。

構成●THE DIGEST編集部

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