東京世界陸上は９月14日、最初の種目である女子マラソンで初代表の小林香菜が２時間28分50秒で日本勢トップの７位入賞を果たした。19年ドーハ大会の谷本観月（７位）以来、３大会ぶりの入賞だった。小林が所属する大塚製薬陸上部の監督が愛弟子の快挙を喜んだ。

　小林は初の大舞台に臆せず積極的に前からレースを引っ張った。30キロ過ぎに一時は11位にまで順位を落としたが、持ち味である高速ピッチ走法で徐々に順位を盛り返し、35キロでジェシカ・マクレイン（米国）をかわして入賞圏内の８番手に浮上。さらに40キロ手前でステラ・チェサン（ウガンダ）を抜いて７位まで順位を上げ、そのままゴールの国立競技場まで力強いピッチで駆け抜けた。
  　大学時代は早大のマラソンサークル「ホノルルマラソン完走会」に所属。高校まではまったくの無名選手だった。決してエリートとはいえない異色の経歴ながら大塚製薬陸上部・女子部の河野匡監督に素質を買われ入社。メキメキと地力をつけ、今年１月の大阪国際女子マラソンで自己ベストの２時間21分19秒で日本人最上位の２位に躍進。初の代表切符を獲得し、本番では世界トップ級ランナーたちに引けを取らない走りをみせた。

　レース後、河野監督は愛弟子の快走に破顔一笑。力走を称えるも入賞までは想像していなかった。「自分のペースでゴールタイムを設定していくということに対して、恐れなくていいのでは？という話はした。設定タイムは暑さをどこまで考慮するかというのが難しかったが、自分のペースでいって２時間24分59で走るとかそれを再現できたら、たぶん世界と戦えるのではないかと。自信に溢れているように見えましたよ」と、レースプランの裏側を明かした。

　また、重要な練習時間は暑さ対策として朝７時台に設定。「本人はちょっとしんどかったと思うけど、２か月間ぐらいはやった」と話し、「体調が崩れたとか、足が痛いとかはなくて練習で修正することはなかった」と豊富な練習量に裏打ちされた結果だと胸を張った。

　大会開幕前、小林は日本代表のジャージを着ることに「想像もしていなかった」と振り返っていた。異色の道を歩んできた24歳はこの日、日本列島に大きな感動を与えた。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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