ラグビー日本代表が試されようとしている。

　10月6日、秋のキャンペーンをにらんで合宿を始めた。

　この季節は好調のオーストラリア代表、ワールドカップ２連覇中の南アフリカ代表、欧州で光るアイルランド代表、夏に１勝１敗のウェールズ代表、昨年直接対決で負けているジョージア代表と順にぶつかる。いずれも世界ランクで上回る相手でもある。

　約９年ぶりに復帰して２年目のエディー・ジョーンズヘッドコーチは、格上を破るマインドセットを強調する。

「すべての局面で戦いに、競りに行く」

　昨秋はニュージーランド代表などから大量失点を喫し１勝３敗。今度はその時以上に厳しい日程下、結果、内容の両面で進歩を示したい。本稿は、現体制の底力が問われるいまの注目メンバーを紹介する。
  （カッコ内は所属先／ポジション／身長・体重／年齢）

●竹内柊平
東京サントリーサンゴリアス／右プロップ／183センチ・115キロ／27歳

　現行のグループの申し子。８月下旬からの国際大会、パシフィック・ネーションズカップ（PNC）へは、ジョーンズに「大会でナンバーワンのタイトヘッド（右プロップ）になるチャンスだ」と発破をかけられて臨んだ。

　総じて好ラインブレイク連発で準決勝ではプレイヤー・オブ・ザ・マッチに輝いたうえ、「スクラムでも（ライバルたちを）ドミネートできた」。もっとも27-33と惜敗したフィジー代表とのPNC決勝では、大会を通じてうまくいったというスクラムで反則を取られるシーンが前半26分頃にあった。「まだナンバーワンになったとは思っていないです」と現状に満足しない。

「めっちゃ楽しみ。めっちゃ緊張しますが」と臨む今後のツアーでは、一貫性にフォーカスする。


●ハリー・ホッキングス
東京サントリーサンゴリアス／ロック／208センチ・124キロ／27歳

　身体の大きさを活かして相手を掴み上げたかと思えば、そのビッグなボディを低く折りたたんで接点に圧をかけもする。

　2020年にオーストラリアから来日してハイパフォーマンスを維持。連続居住に伴い代表資格を得るのが近づくたび、選出への期待度が高まっていた。もっとも本人は、地に足をつけていた。

「もし（代表入りへ）タイミングが来て、チャンスに恵まれたら、自分のスタンダードが認められたことになるので嬉しいです。しかしいまは、サントリーに全神経を集中させます」

　このほど、満を持して選ばれた。主将候補で身長201センチのワーナー・ディアンズとツインタワーを結成すれば、ラインアウトという上空での球の争奪に違いをもたらせるか。

　担当の伊藤鐘史アシスタントコーチは「どういう相乗効果が起きるか楽しみ」と、ジョーンズは「空中戦に強く、アタック力もある」とそれぞれ期待する。