2026年の１月２日、３日に開催される「第102回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）」で、青山学院大は同大会３連覇を目指している。同大２回目の快挙に向けポイントの一つとみられているのが、昨年度まで活躍したランナーが卒業して抜けた“山岳区間”での選手起用だ。

“大学三大駅伝”と称されている箱根駅伝と「出雲全日本大学選抜駅伝競走（出雲駅伝）」「秩父宮賜杯 全日本大学駅伝対校選手権大会（全日本大学駅伝）」では、距離や区間に加えて、最大の違いが“山”の存在だ。

　箱根駅伝の５区は神奈川県小田原市から同県箱根町、６区はその裏返しとなる。この２区間は標高差が800メートル以上あるため、５区は“山上り”、６区は“山下り”と称され、特殊な走法が必要になる。

　青山学院大は昨年度まで５区に若林宏樹氏、６区には野村昭夢（住友電工）を擁しており前回大会は２人だけで２位の駒澤大に２分30秒以上の差をつけた。ちなみに、５区と６区以外のタイムを合計すると、青山学院大と駒澤大は、僅差だった。
  　この“山のスペシャリスト”ふたりが揃って卒業したなか、青山学院大はどんな選手を起用するのだろうか。12月10日に行なわれた「箱根駅伝トークバトル」で原晋監督はルーキーの起用を示唆した。チームのキーマンを問われると、こう答えた。

「１年生の石川（浩輝）、上野山（拳士朗）、松田（祐真）。山上り、下りの候補なので、未知数なのが、本番でどう表現できるか。１年生が、どれだけスタートラインにきちっと立てるかどうかがポイントなので」

「上りと下り、それぞれ要員がいます。３分の２で上り下りがあります。ただ１年生は１年生なので、額面通り行くかどうか、他の大学さんも１年生はいくら良い人材が入ってきても、的中するかの確率が高くはないので、不安がやっぱりありますよね。どう起用するかですね」

　１年生のため、大学駅伝での経験では劣るものの、箱根駅伝を８回制した原監督が太鼓判を押すほどの高い資質の持ち主のようだ。

取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）

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