敵なしの状況が皮肉にも評価の壁となっている。

　現地12月27日、ボクシング世界スーパーバンタム級４団体統一王者の井上尚弥（大橋）は、サウジアラビア・リヤドで行われたWBC同級２位アラン・ピカソ（メキシコ）との防衛戦に判定勝ち。米専門メディア『Boxing Scene』は、「誰がイノウエのライバルになるのか？」と見出しを打ち、今後の対抗馬候補を考察した。

  　まず名前が上がっているのは、世界３階級制覇王者の中谷潤人（M.T）だ。現地27日、WBC同級10位セバスチャン・エルナンデス（メキシコ）に判定勝ちを収めたが、記事内では、「脆さを露呈しており、予定通り５月にイノウエと対戦することになっても、多くが彼（中谷）の勝利を予想しないだろう」と評価が手厳しい。

　その次に取り上げられたのは、“バム”の愛称で知られるWBA・WBC・WBO世界スーパーフライ級統一王者ジェシー・ロドリゲス（米国）。まだ井上との間に２階級差あり、23戦全勝（16KO）というプロ戦績の25歳だが、「32勝全勝（24KO）のナカタニよりもタフな相手を倒し、戦績を積み上げてきた」と資質が分析されている。

　１階級上に目を向ければ、WBO世界フェザー級王者のラファエル・エスピノサ（メキシコ）、WBA同級王者のニック・ボール（英国）が控えており、その実力に関しては、「イノウエの驚異的な安定感を崩すかもしれない」との高い評価。「これより上の階級には上がらないと明言している」という井上の方針も紹介された。

　さらに記事の終盤で、「パウンド・フォー・パウンド（PFP）の評価においては、ライバル不在が間違いなくマイナスだと言える」と指摘された井上だが、果たして彼の限界を引き出す対戦相手は現れるのだろうか。2026年も“モンスター”への注目は尽きない。

構成●THE DIGEST編集部