「ムチャクチャ自信があります！」

　7月20日の記者会見、榊原信行CEOの言葉とともに発表されたのが『超RIZIN.5 浪速の超復活祭り』（9月10日、京セラドーム大阪）の対戦カードだ。最大のサプライズは、ラジャブアリ・シェイドゥラエフvs AJ・マッキー。RIZINとPFLのフェザー級ダブルタイトルマッチとなる。

　さらに朝倉未来の試合も発表。相手は青木真也に決まった。以前も噂になったことがあったが、実際に正式決定してみるとインパクトが強い。

　昨年大晦日、シェイドゥラエフに敗れてからの再起戦となる未来。青木は2015年大晦日の桜庭和志戦以来、約11年ぶりのRIZIN参戦となる。今回も立場が変わったが“新旧対決”だ。
  　昨年まではアジア最大級の格闘技イベントONE Championshipに出場していた青木。昨年11月の試合を終え、今年になって契約が完全に終了。そこにオファーしたのがRIZINだった。

　青木は43歳。直近10戦は6勝4敗、直近5戦でいえば2勝3敗と負けも目立つ。世界的に評価されてきた寝技師も現役最終盤、幕引きのための意味あるカードが求められていたが、ONEではそれが組まれなかった。

　今回、RIZINが青木にオファーしたのは“朝倉未来の相手”としてだけではなかった。榊原信行CEOは言う。

「青木真也の死に場所はRIZINが作るということ。哀愁漂う試合になるのかもしれないし、世代闘争などいろんな意味が集約されたカードです。往年のファンからすると、もう一度RIZINを見る機会になるかもしれない。青木は死ぬに死にきれてないでしょう。ちゃんと（終わりを）描いてあげないと。暗黒時代を支えた選手がいるから今があるので。青木もまだギリギリ、トップコンテンダー。アスリートとして存在している。未来も（勝つのは）簡単じゃないはず。“昔の名前で出ています”じゃないですから」

　朝倉未来という現在の日本MMAにおける中心人物を相手に、どデカい花火を打ち上げるのか、あるいは介錯されるのか。青木にとってこれ以上ない相手であり舞台なのは間違いない。

　そんな青木に、ONEのチャトリ・シットヨートンCEOはこんなエールを送った。RIZIN会見の4日後、ONEのリモート取材会でのことだ。

「シンヤのことは大好きだし、すごい感謝してる。来年くらいに殿堂入りしてもらいたい。ONEのポリシーでは40歳がリミット。40歳以上の選手は3人しかいない。ベスト・オブ・ベスト同士の対戦で安全、健康を守らないといけないから。でも他の団体行っても応援してる。シンヤがまだやりたい気持ちがあるのは分かってる。大好きだから」

　契約期間終了にあたって青木と没交渉だったというONE。ねぎらいの言葉もなかったと青木は振り返る。だが、この言葉で気持ちが収まるところがあったようだ。

　ONEからすれば、今年は日本でのシリーズ『ONE SAMURAI』がスタートするとともに青木との契約が終わり、武尊も引退。新たなフェイズに入ることとなる。8月からは毎月、日本で大会を開催。新たなスター候補が出てくるか、どれだけ日本に定着するかという面でも注目されるだろう。

　青木はDEEP、修斗からPRIDEでプロ格闘家専業となり、PRIDE買収後にはDREAMで日本の総合格闘技を支えた。だがそれ以降はONEへ。UFCに背を向け、RIZIN参戦も一度だけ。プロレスでも存在感を示している。ONEと契約してからは、あえて“みんな”と同じことをやらないキャリア。天邪鬼であり逆張りでもあるが、それを貫いていたら自分だけの“味”が出た。

　そして今、若き日の自分を知るスタッフもいるRIZINへ。その“帰還”の物語だけでもドラマチックだ。青木自身も記者会見で、試合のオファーについて「ありがとう、それだけです」と感謝を述べている。

　といって、感傷一色にならないのも青木らしさだ。会見での第一声は「残念だったな、俺だよ」。なぜかプロレスラー、ヨシ・タツの決め台詞を使ってみせた。会場にいたRIZINファンにどれだけ通じたか分からないが、それを気にする青木ではないということだ。