第103回東京箱根間往復大学駅伝競走予選会（箱根駅伝予選会）が10月17日、東京・陸上自衛隊立川駐屯地をスタート地点に、国営昭和記念公園をフィニッシュ地点としたコース（21.0975km）で、行なわれた。立教大は10時間44分01秒の13位で、本戦への連続出場は４で止まった。レース後に髙林祐介監督は、自責の念を語った。

　同大は、エースで主将の原田颯大（４年）がチームトップの32位（１時間02分50秒）、２年生の西澤匡哉が１時間02分56秒で39位に入ったものの、３番手以降は三桁順位に終わる。予選通過の“ボーダーライン”でポイントとされる９番手と10番手の選手が200位台に終わり、ギリギリでの本選出場決定となった10位の法政大（10時間40分08秒）に約４分及ばなかった。

　2024年４月の監督就任以降、自身にとっては初の箱根予選敗退となった髙林監督は、「率直にこれまで４年連続で出ていたなかで、途切れてしまったのは悔しいです」と切り出す。

　そして「選手たちは頑張ってくれたので、私のなかで申し訳ない思いがあります。しっかり走らせてあげられなかったところに、悔しさが残ります」と、自身を責めた。
  　チームの状態については、メンバーエントリーの段階で前回の箱根駅伝でアンカーを務めた鈴木愛音（３年）が入れなかったものの、「登録した16名は、しっかり練習ができていたなかでの選出でした。準備はできていたと思います」と、振り返った。

　立教大は、23年の箱根駅伝で55年ぶりに“復帰”。その後、イレギュラーな形で髙林監督にバトンタッチされ、現４年生が２年生になる頃から現体制となったが、チームが混乱したはずのなかで、原田らが着実に力を伸ばしてきた。

　髙林監督は39歳と若いものの、トップレベルでさまざまな経験を積んでいる。現役時代、高校では中距離が得意だったなか、駒澤大で距離の壁を克服して箱根駅伝で２年連続区間賞を獲得。実業団では、トヨタ自動車で全日本実業団駅伝（ニューイヤー駅伝）の優勝に貢献するなど活躍した。引退後は、駒澤大でコーチを務めてきた。立教大は一旦、箱根駅伝本戦への連続出場は途絶えるものの、来シーズン以降も強化は進むのだろう。

取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）

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