10月17日、第103回東京箱根間往復大学駅伝競走予選会（箱根駅伝予選会）が東京・陸上自衛隊立川駐屯地がスタート地点で国営昭和記念公園をフィニッシュ（21.0975km）とするコースで、行なわれた。法政大は10時間40分08秒の10位で、本選出場の“最終枠”に滑り込んだ。２年ぶりの本大会復帰にも、坪田智夫監督はチームへの奮起を促した。

　同大は24年の箱根駅伝まで３年連続でシード権を獲得していたが、前々回の箱根駅伝で15位にとどまる。すると昨年の箱根駅伝予選会では、10位とわずか17秒差の次点で敗退した。

　そのなかで、１時間02分56秒で37位だった平井蒼大、１時間02分59秒で42位だった野田晶斗、１時間03分40秒で74位だった田井中悠成と、４年生がチームの上位３番手に入る。５名が100位以内には入り、湯田陽平兵も１時間03分57秒の103位でまとめたものの、６番手以降は150位以下となった。

　この結果に、坪田監督は「非常に物足りない。（本戦の）スタートラインに立てることは喜ばしいですけど、複雑な心境です」と述べる。
  　想定していたタイムよりも「遅いです。５分ほど悪いので」とし、「決して力がないとは思わないですけど、仕上げ方が足りないと思います」と反省。どの選手が、というよりも全体的に良くなかったという

　本戦への帰還が至上命題となっていたなか、プレッシャーがあったのではと尋ねると「ここでプレッシャーがかかっているようでは、本戦では走れないので。本人たちにも言いましたけど、こういう舞台で経験をして結果を出していかないと、本戦ではもっとプレッシャーがかかりますので」とバッサリ。自身のトレーニング方法の見直しにも言及し、危機感をあらわにした。

　箱根駅伝でのシード獲得を目標に掲げられない状況だとし、「そんなに強化する時間はないですけど、意識だけだと思います」と意気込んだ。

“オレンジエキスプレス”は、熱血漢のもとで本番では実力を発揮できるだろうか。

取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）

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