今季、アルファタウリからF１デビューする角田裕毅。2016年のフォーミュラレース参戦から、５年で最高峰の舞台に辿り着いた彼は、F２をわずか１年経験しただけである。

　F１への登竜門であるこのカテゴリーでの１年は、しかし彼に大きな武器を授ける重要な時期となったようだ。FIAの公式サイトで、この若き日本人ドライバーがF２時代に所属したカーリン・モータースポーツのオーナー、トレバー・カーリンが、実り多き昨季を振り返っている。

　角田はインド人のユアン・ダルバラをチームメイトに、昨季のF２に参戦。３勝（ダルバラハ１勝）、ポールポジション４回（０回）、ファステストラップ２回（１回）、表彰台７回（２回）という成績でランキング３位となり、チームを総合３位に引き上げた。

　最後の３レースで、他のチームを30ポイントも上回る123点を挙げるなど、時間とともに成長を遂げたことが証明されたチームにおいて、ドライバー、マシン、エンジニアとメカニックの働きというパッケージは最高だったと、カーリンは自負している。

「我々はドライバーに、レースでタイヤをもたせる能力を向上させることに成功した。特にユウキ（角田）のレースクラフトは並外れていた。エンジニアはペースを落とすことなくタイヤを制御する方法を考え出し、それを彼に教えることに力を注いだ。それは我々にとっての、最大の強みだった」
  「タイヤのグリップを保ちながらも速かったため、レースの終盤で他の車がタイヤを使い果たした際、我々はとりわけ強さを発揮できた。我々はスピードも素晴らしかったが、タイヤマネジメントについては、まさにエクセレントだった」

　カーリンは、序盤で多くのポイントを落としていたことで、チームよりも、角田のポイントを上げることに集中。最後のスプリントレースの末にチームは３位の好結果を得たものの、角田が年間王者に輝いたミック・シューマッハーとわずか15ポイント差だったことに、嬉しさよりも悔しさと後悔の念を抱いたという。

　角田は昨年11月、イモラでのF１テストで持ち前のスピードを示すだけでなく、タイヤに優しい走りを見せ、さらにエンジニアへのフィードバックの能力の高さも示してレッドブル首脳陣を驚かせたが、これらの多くはカーリンの下で培ったものだと言えよう。

　一発の速さだけでなく、レースに勝つための術を身につけてF１に挑戦する20歳。３月12日～14日に行なわれるテストを経て、同月28日のバーレーンGPで幕を開けるデビューシーズンに臨む角田は、その武器をフルに発揮して並みのルーキーではないことを示せるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】イモラでの角田裕毅のテスト走行のとインタビューの様子