１月31日、東京競馬場で根岸ステークス（ＧⅢ、ダート・1400ｍ）が行なわれ、単勝１番人気に推されたレッドルゼル（牡５歳／栗東・安田隆行厩舎）が優勝。２月22日のフェブラリーステークス（ＧⅠ、東京・ダート1600ｍ）への優先出走権を獲得した。２着には最後方から追い込んだ10番人気のワンダーリーデル（牡８歳／栗東・安田翔伍厩舎）が突っ込み、２番人気のタイムフライヤー（牡６歳／栗東・松田国英厩舎）は３着に入った。

　1000ｍの通過ラップが58秒４というハイペースで進んだ今年の根岸ステークスは、差し・追い込み馬による激烈なゴール前の競り合いが繰り広げられた。

　中団から早めに仕掛けたタイムフライヤーが先頭に躍り出るが、目の前に進路が開いたレッドルゼルが追撃を開始すると、外からは古豪ワンダーリーデルも急襲。結果、レッドルゼルがワンダーリーデルをアタマ差で抑えて勝利を手にし、タイムフライヤーはさらに半馬身差の３着に粘り込んだ。

　これまで1400ｍ以下のレースしか使われたことがないレッドルゼルにとって、根岸ステークスは距離延長に対する適応力を見極めるために「今後を決める一戦」（安田隆行調教師）と位置づけられていた。
  　最後まで末脚がしっかりしていたことは評価できるが、２着との差はわずか。果たしてレース後、安田調教師は「不安はあるが、楽しみもある」と、微妙なニュアンスを含んだコメントを残している。迎えるフェブラリーステークスは当然ながら”チャレンジャーの立場”での参戦になる。本当の試金石は次戦と言えるかもしれない。

　８歳になったワンダーリーデルの豪快な追い込みは多くのファンを驚かせたが、元来が確実に末脚を伸ばすのが彼の持ち味。今回はハイペースが味方して、持ち前の武器がより強力に味方しての２着であろう。フェブラリーステークスには過去２回出走して、９着→４着と成績を上げている。流れには左右されるが、高齢を理由にマークを外すのは理に欠ける。今後も注意が必要な存在だ。

　一旦は勝利を掴みかけたタイムフライヤーだが、結果としてやや”早仕掛け”となった印象。距離が200ｍ延びるのは好材料で、昨年は５着だったフェブラリーステークスで、今年はリベンジを狙えるだろう。

　その他では、59㎏の酷量を背負いながらタイムフライヤーとクビ差の４着に粘ったアルクトス（牡６歳／美浦・栗田徹厩舎）は、マイルチャンピオンシップ南部杯（JpnⅠ）覇者の底力を感じさせるもので、あらためて見直しが必要。逆に、初のダート参戦で10着に大敗したステルヴィオ（牡６歳／美浦・木村哲也厩舎）は鞍上のコメントからして、やはり適性に難があったようだ。

文●三好達彦