［ラグビーＷ杯］日本28－21スコットランド／10月13日／横浜国際総合競技場

　滅多に感情を表に出さないプロップが、華麗なるビッグトライの最後を締めくくった。

　10月13日、横浜国際総合競技場で行なわれたラグビーワールドカップのプールＡ最終節、日本代表は天敵スコットランドと対峙し、見事28対21で競り勝った。いずれも絶品の４つのトライを挙げて日本中のファンを熱狂させ、初めてベスト８への道を切り開いたのだ。

　とりわけ圧巻だったのは、前半26分に生まれたチーム２本目のトライだろう。SO田村優のパスを受けたHO堀江翔太からLOジェームス・ムーア、FBウィリアム・トウポウと３本のオフロードパスを繋ぎ、最後は稲垣啓太が豪快にトライをねじ込んだ。スコットランドの鉄壁ディフェンスをど真ん中から切り裂き、あっという間に逆転に成功。試合のキーポイントとなったプレーである。

　意外にもこれが稲垣にとって、代表33キャップ目での初トライとなった。選手本人は「みんなで繋いでくれて、トライをするのってこんな気分なんだなと。一番いい舞台で一番いいトライをさせてもらいました」と淡々と振り返り、こう続けた。

「代表に入ってから７年間で初めて（トライを）しましたけど、慣れてないんで置き方が両手で行きました。トライに至るまでのプロセスが素晴らしかったと思います。非常にうまくボールを繋いで、最終的に僕のところに繋いでくれたってだけで、日本が理想とするトライの取り方だったんじゃないでしょうか」

　ゲームプランを堅実に遂行しながら、刻々と変わる戦況にもチームとしてうまく対応できたと明かす。

「最初の20分、僕たちとしてはボールのポゼッションを上げていこうと。とはいっても相手ももちろん最初の20分は思い切り仕掛けてくるだろうから、非常にタフな戦いになる、前半はタフになるとは覚悟していました。後半から僕たちのテンポを上げていこうと話をしていて、実際に良い入りをできたんですけど、相手もギアを上げてきて、ボールキープに切り替えてきたところで、トライを重ねられてしまいました。ただ80分間を通して苦しい時間も多かったけど、勝ったことがすべてだと思うので。反省点もたくさんありますが、そこはうまく修正していきたい」 　４年前に果たせなかった悲願を成就させた。だが視線はすでに、ノックアウトラウンドに向けられている。

「前回大会から言っていた、ベスト８っていう目標がクリアできたわけですから、まずは嬉しい。日本ラグビー界にとって新しい歴史を刻んだなって実感がありますけど、これで終わったわけじゃないですし、また新しい挑戦が始まる。次の南アフリカ戦に向けて準備していきたい」

　試合後に撮影したチーム全員での集合写真でもスマイルは登場せず、ミックスゾーンで「笑ったことないですね」と言い切った稲垣。どこまでも自己に厳しい名手が、日本代表をさらなる高みへ導く牽引車となる。

取材・文●川原崇（THE DIGEST編集部）

【PHOTO】日本 28-21 スコットランド｜悲願成就！史上初のＷ杯８強入りの"感動"をフォトでもう一度

【PHOTO】歴史的瞬間を盛り上げた日本×スコットランドのサポーターギャラリー！