プール戦で南アフリカを圧倒し、準々決勝でアイルランドを蹴散らした猛者たちが、なす術なく完敗を喫した。

　土曜日に横浜国際総合競技場で行なわれたラグビーワールドカップ準決勝、イングランド対ニュージーランドの一戦。開始１分36秒で先制トライを決められたオールブラックス（ニュージーランド代表の愛称）は、すぐさま立て直して懸命の反撃に打って出るが、イングランドの鉄壁守備に行く手を阻まれ、ファウルやミスを重ねてしまう。前半を０対10で折り返すと、後半も自慢の創造性溢れるアタックは鳴りを潜めたまま。56分に敵ラインアウトのミスを突いてサベアがトライをねじ込むも、ブレイクダウンやセットピースで後手に回り、PGを献上しては突き放された。

　７対19。テリトリー（地域支配率）は38％対62％と凌駕され、内容にはスコア以上の差があった。ワールドカップでの黒星は、2007年大会の準々決勝でフランスに敗れて以来、実に12年ぶり。連勝は18試合で止まり、史上初となる大会３連覇の夢はついえた。

　試合後、スティーブ・ハンセンHCは「まずはイングランドにおめでとうと伝えたい。自分たちより良いチームに負けた。スポーツでは得てしてフェアじゃない結果がままあるが、今日はそうではない。彼らのほうが優っていた。だから、後悔はない」と切り出し、インプレッションを語った。

「イングランドがキックオフ直後から、前に進む勢いを掴んだ。一方で我々はセットピースやブレイクダウンでなかなか思うようにプレーできず、ほとんどの場合で50・50（フィフティー・フィフティー）の判断をしてしまった。言い訳にはしたくないが、試合でそういう判断が多くなると、やはりスコアはどんどん離れて追う展開となってしまう。ブレイクダウンで焦りが出て、オフロードパスをする必要がないところでやってみたり。選手たちはいろいろと試してはいたが、今日はイングランドに圧倒されたと言うほかない。全力を尽くしたが、負けてしまったのだ」 　ハーフタイムで指揮官は「受け身にならず、ここから仕掛けていこう。よりいっそうのハングリー精神を持って臨み、セットピースとラインアウトで土台を築こう」と選手たちに発破をかけたが、状況は好転しない。「ボールを持ってもイングランドのディフェンスが堅固で、まるで前に進まない。あれだけ激しく来られるとどうしてもボールが手に付かず、ミスが多くなる。それは相手も同じだったと思うが、今晩は我々が至らなかった。相手のレベルに至らなかったということだ」と潔く認めた。

　2011年12月から務め上げてきた要職での采配も、残り１試合となった。金曜日に行なわれる３位決定戦だ。ハンセンHCは「敗れた痛みはあるが、恥じてはいない。ポジティブであるべきだ」と言い切る。そして「次の試合に向けてすでにエキサイトしているよ」と話し、会見場を後にした。

取材・文●川原崇（THE DIGEST編集部）

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