ブロンドヘアの司令塔が、この日も大立ち回りを演じた。

　日曜日に行なわれたラグビーワールドカップ準決勝、ウェールズ対南アフリカの一戦。息が詰まるような大接戦は16対16の同点のまま終盤に突入し、76分にSOハンドレ・ボラードのPGで突き放した南アフリカがかろうじてモノにした。優勝した2007年大会以来、12年ぶり３度目のファイナル進出だ。

　なかでも絶妙なパントキックと素早いチェック＆タックルを駆使し、存在を際立せていたのがSHファフ・デクラークだ。準々決勝の日本戦でも奮迅の働きを見せた174cmの小兵は、あらゆる局面に顔を出して、スプリングボクス（南アフリカ代表の愛称）を力強く牽引した。

　後半が始まってまもなく、横浜の大観衆を熱狂させるシーンがあった。

　相手のパントキックをタッチライン際で待ち構えたデクラークは、珍しくこれをノックオン。これでフラストレーションが溜まったのか、直後にやや手荒いタックルをウェールズ選手にお見舞いし、それをきっかけにちょっとしたもみ合いとなった。そこでデクラークを抑えようと割って入ってきたのが、ウェールズの巨漢ロック、198cmのジェイク・ボールだ。襟を掴まれたデクラークは、24cm差の相手にも怯まずグイグイと押し返して、闘魂を示したのである。

　その一部始終がオーロラビジョンでリプレー再生されると、会場にはまるでトライが決まったかのような大歓声が巻き起こり、拍手喝さいに包まれた。 　英紙『Mirror』が「まるで“ダビデとゴリアテ”のようだ。デクラークがそのファイティングスピリットでチームを活気づけた」と称えた名場面。背番号９は「負けてられないからね」と切り出し、ジョークを交えながら想いを明かした。

「僕たち（デクラークとボール）は実は仲が良いんだよ。だから素晴らしい瞬間になったよね……。というのは冗談だ（笑）。まあ、試合の一部に過ぎないよ。フィジカルを前面に押し出したバトルを僕自身、楽しめていたし、ウェールズのようなチームが相手なら、一歩も引くことは許されない。ピッチ上でもっとも背が低い僕が闘う姿勢を見せれば、チームメイトのモチベーションも高められると思うしね」

　日本でもすっかり有名人となり、自身初のワールドカップで眩いばかりの輝きを放つ28歳。決勝戦に向けては「すごく興奮しているけど、まだひとつ残っている。なにも成し遂げてはいない。祝うのはまだ先だ」と気を引き締め、「イングランド？　イメージはできているよ」と、最後は不敵な笑みを浮かべた。

取材・文●川原崇（THE DIGEST編集部）

【PHOTO】女性ファン必見！ラグビーＷ杯のイケメン＆マッチョ選手を厳選！日本からは最多の８名をセレクト