果たして“モンスター”の次なる相手は誰か。早くもボクシング界から熱い視線が注がれている。

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　１月13日、前世界バンタム級４団体統一王者・井上尚弥（大橋）は、４つの王座返上とスーパーバンタム級への階級上げを正式表明。これを受けて現地18日、米専門メディア『Boxing Scene』は、「イノウエ、ジュニアフェザー級（現スーパーバンタム級）で新たな境地へ」と題し、同階級における「魅力的な５人の対戦相手」を特集した。

　そのなかで、「新型コロナウイルスによって流れてしまった試合」として取り上げられているのが、元WBOバンタム級王者であり、すでにスーパーバンタム級に参戦しているジョンリエル・カシメロ（フィリピン）。2020年４月に一度、対戦がセットされながらも、パンデミックの影響で中止となり、その後も挑発行為を繰り返している“因縁の相手”だ。

　さらに記事内では、「今も“モンスター”との対戦を望んでいる」として元WBCスーパーバンタム級王者ルイス・ネリ（メキシコ）、「アメリカからもう一人の挑戦者」として元WBA同級暫定王者ライース・アリーム（米国）の存在を紹介。ただ、彼ら以上に注目が寄せられる対戦相手は、やはり“ベルトを巻いた２人”だろう。

　まず１人目が、WBA、IBF同級王者ムラドジャン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）だ。ただ同メディアは、今後、マーロン・タパレス（フィリピン）との指名試合を控えている点を踏まえ、「（対戦が）すぐに実現するのは難しいかもしれない」としながらも、「誰もが望むベストファイトのひとつであることは、間違いない」と指摘している。
  　そして２人目が、WBC、WBO同級王者スティーブン・フルトン（米国）。こちらは、２月25日にブランドン・フィゲロア（米国）とのWBCフェザー級暫定王座決定戦を予定しており、そのまま転級する可能性も考えられる。「（同カードに）ファンは期待していいのだろうか？」と疑問符が付けられているが、この二人には期待せざるを得ないようだ。

　記事の終盤では、「もう十分に偉大だが、ジュニアフェザー級でどれだけ偉大な存在か、より明確なものになるだろう」と記された井上。猛者がひしめく“新たなステージ”での活躍からも目が離せない。

構成●THE DIGEST編集部

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