ワールド・ベースボール・クラシックの話題が列島を巻き込む2023年、新潟の元野球少年がラグビーの国際舞台を見据える。

　稲垣啓太。高校時代に足を踏み入れた楕円球界にあって、もっとも有名なアスリートのひとりとなった32歳だ。
  　ワールドカップ・フランス大会を今秋に控え、２月上旬から日本代表の首脳陣と定期的に面談。目下開催中の国内シーズンを戦いながら、本番までの課題を再確認してゆく。

　タフなスケジュールにも涼しい顔だ。

「日本代表は、日本代表でプレーして結果を残したいから招集され、それを名誉だと思ってやっている。まして今年、ワールドカップがあるのなら、こういうスケジュールのなかで（代表活動が）あるのは当然だと思います」

　その落ち着きは、仕事ぶりにも現れる。

　3月11日、東京・秩父宮ラグビー場。埼玉パナソニックワイルドナイツの背番号1をつけ、加盟するリーグワン1部の第11節に先発した。

　昨季のプレーオフ決勝を戦った東京サントリーサンゴリアスとの大一番にあって、後半7分に退くまで激しく、正確に、淡々と戦った。

　前半10分、自陣22メートル線付近中央でボールをもらって力強く前に出る。ラックを作る。味方がその前方へ攻め込むや、稲垣はすぐに起き上がってサポートに入る。相手のタックラーを押さえつけるようにし、ペナルティーキックを獲得する。

　守ってはチーム3位タイとなる10本のタックルを放った。相手の突進を正面から防いだ前半3分の1本、一連の流れで2発のハードヒットを繰り出した前半17分頃の動きが、渋く光った。

　スクラムで最前列へ入る左プロップながら、ボールがない場所で身軽に動くのも特徴的だった。

　常に前を見て、相手の攻めそうな場所へ身長186センチ、体重116キロの身体を移動させる。周りに合図を送り、危機を未然に防ぐ。

　果たしてワイルドナイツは、41―29で開幕11連勝を飾った。

　サンゴリアスは前半こそ中央突破で勢いを作ったり、接点の周りに複層的な陣形を作ったりして大外にスペースを創出。14点を先行した。

　しかし時間を追うごとに、ワイルドナイツは自慢の防御を蘇生させた。

　その流れを稲垣は、試合後の取材エリアで丹念に振り返っていた。