いったいなぜ、負けないのか。

　ラグビーの埼玉パナソニックワイルドナイツは、公式戦47試合連続で無敗。旧トップリーグ時代から国内タイトル2連覇中で、今季の国内リーグワン1部でも開幕14連勝中で首位に立つ。

　日本代表への選出経験者が18人と、分厚い選手層は魅力的だ。ただし特筆すべきは、強烈な個性がチームの文化、戦術に染め上げられていることだ。

　つまり、いい選手たちがまとまっている。

　特に相手に怖がられるのは、この2人だろう。

　ルード・デヤハーとダミアン・デアレンデ。
  　いずれも、2019年のワールドカップ日本大会で3度目の優勝を果たした南アフリカ代表のレギュラー格だ。

　世界一の経験者が、堅守速攻の勝ちパターンを支える。

　まず加入1年目で30歳のデヤハーは、フォワード2列目のロックとして身長206センチ、体重127キロのサイズを誇りながら、タックルの低さを意識する。

　頭部へのタックルが厳しく判定されるレフリングの傾向、母国よりも小柄な選手の多い日本の状況を鑑みてのことだ。自己改革に余念がない。

　4月8日、埼玉・熊谷ラグビー場での第14節。自陣ゴール前で味方と堅陣を敷いたのは、前半34分頃のことだ。

　自陣ゴール前で相手走者に刺さる。するとその接点へ、ニュージーランド出身のフランカー、ラクラン・ボーシェーが絡んだ。対するリコーブラックラムズ東京からペナルティーキックをもらった。

　この一戦を25—12で制すると、デヤハーは言った。

「いいシステムと、いい人（仲間）がいるからこそ、いいタックルができた」

　持てる資質を集団に還元するのは、デアレンデも同じだ。

　バックスのインサイドセンターを担う31歳。タックラーを引きずって前に出たり、防御をぎりぎりまで引き寄せて多彩なパスを繰り出したりと、身長190センチ、体重105キロの体躯でチャンスを作る。

　守りでも光る。

　3月11日の第11節でのことだ。

　この日は東京・秩父宮ラグビー場で、昨季の決勝を戦った東京サントリーサンゴリアスに一時14点差をつけられていた。