世界の舞台で46年ぶりとなるメダル獲得の快挙を成し遂げたバレーボール男子日本代表。そのポテンシャルに、対戦相手とその国のメディアが白旗を上げた。

　国際バレーボール連盟が主催するネーションズリーグ（VNL）で、世界ランク３位のイタリア代表と３位決定戦でメダルを争った日本代表。勢い良く試合をスタートさせ圧倒する展開で１セット目を先取し、最大４点のビハインドを負った第２セットを終盤の大逆転で奪い勝利に王手をかけた。奮起したイタリアに続く２セットを連取されてフルセットへ持ち込まれたが、集中力を上げて仕切り直し、一気に表彰台へと駆け上がった。

【動画】「凶悪な打球で悪夢に…」伊メディアも驚嘆した龍神NIPPONの戦いぶり 　イタリア代表の主力メンバーと指揮官は、苦々しい表情で日本戦を振り返った。

 昨季セリエA・プレーオフで、主将・石川祐希が所属するミラノを紙一重の差で退け準優勝を果たしたチヴィタノーヴァのリベロ、ファビオ・バラーソは、「本当に悔しい敗戦。第５セットで日本のスタートダッシュにやられた。１セット目と同様にサーブで攻め込まれ、レセプションで苦戦を強いられた。僕らは全力で戦ったが、勝利に届かなかった」とコメント。エース７本をマークした宮浦健人を始め、威力を発揮した日本のサーブは、同代表が２４年ぶり４回目の優勝を飾った２０２２年世界選手権の最優秀リベロをも苦しめたようだ。

　石川の元チームメートでオポジットのユーリ・ロマノは、「かなり落胆している。試合開始から出鼻をくじかれ、２セット目も最後に逆転を許してしまった。僕らは窮地から盛り返したが、最終セットで日本は素晴らしいプレーをした。おめでとうと言いたい」と２年連続で４位に終わった悔しさをにじませながら、日本に敬意を示した。

　自国リーグの今季プレーオフ準々決勝でミラノに敗れたペルージャのミドルブロッカー、ロベルト・ルッソは、代表シーズンでも石川に屈することとなった試合を振り返り、「４強入りしたチームとの対戦は、クォリティを上げなければ勝たせてもらえない。VNLの決勝ラウンドはレベルが高いのだから」と日本の強さを認めた。