水泳の世界一決定戦「世界水泳」は競泳６日目を迎え、女子50メートルバタフライ準決勝が行なわれ、池江璃花子が25秒72で全体５位となり、明日の決勝に駒を進めた。同じく準決勝に残った相馬あいは26秒18で全体15位。こちらは決勝進出を逃した。

　予選を25秒50の好タイムで突破した池江は準決勝２組目に登場。この日、最も大きな声援を受けた日本人スイマーは５レーンで臨み、隣の４レーンには世界記録保持者で最大のライバルであるサラ・ショーストロム（スウェーデン）と直接対決した。

　25秒前後で勝負が決するスプリント戦。会場が静まりかえる中、池江は思い切りのいいスタートを決めると、後半にスピードを上げトップを泳ぐショーストロムに離されず、２位でタッチ。ゴール後は１位のショーストロムと健闘を称え合った。

　そして、電光掲示板のタイムに決勝進出を示す「Ｑ」が表示されると、会場は大喝采で23歳のファイナル進出を称えた。
  　23日の100メートルバタフライでは「歓声が今まで経験したことがない緊張感に包まれた」と弱気で予選敗退を喫したが、この日の50メートル予選後は「歓声が心地良かった」と振り返るほど、プレッシャーを楽しみ、そして見事に打ち勝った。

　世界水泳での決勝進出は2017年のブダペスト大会（ハンガリー）以来、６年ぶり。明日、メダルを懸けた大舞台に池江が挑む。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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