現地９月10日にラグビーワールドカップ（W杯）初戦を迎える日本代表（世界ランキング14位）。W杯初出場のチリ（同22位）相手に開幕戦でスタートダッシュをつけれるか、注目が集まる。

　前回大会はホスト国として、快進撃を見せた日本代表。１次リーグでアイルランドやスコットランドという強豪を立て続けに破り、史上初の８強入り。準々決勝では、のちに３度目の優勝を果たす南アフリカに力負け（３対26）したが、日本列島に空前のラグビー旋風を巻き起こした。

　今大会は史上初のベスト４進出を目指す日本代表には、現地メディアの話題も小さくない。前回大会の主力であるリーチ・マイケル（東芝ブレイブルーパス東京）、ナンバー８で主将を務める姫野和樹（トヨタヴェルブリッツ）らブレイブ・ブロッサムズ（日本代表の愛称）に熱い視線を注いでいる。なかでも英国データサイト『Opta』によるデータを基に分析を行なうスポーツメディア『Opta Analyst』によると、「ラグビーW杯で注目すべき選手」に、日本代表のワーナー・ディアンズ（東芝ブレイブルーパス東京）を指名している。

　同メディアによると、「2015年、そして2019年の母国開催のW杯で期待以上の結果を残した日本代表は、２大会連続の準々決勝進出を果たそうと意気込んでいる。彼らは周囲の懐疑的な意見を黙らせようとするだろう」と注視。「ブレイブ・ブロッサムズが再びW杯で不利な状況を打破するのに貢献できるのは、身長202センチの天才ロック、ワーナー・ディアンズだ」と強調。初のW杯となるニュージーランド出身の21歳を推している。
  　高卒でプロ入りを選択し、ルーキーながら東芝のロックに定着。１年目からリーグワンで30試合に出場した逸材について同メディアは、「空中でも地上戦でも脅威を放つディアンズは、過去２シーズンで日本のリーグワンで最多キャリー（211回）と、最多ラインアウトスティール（16回）を記録した。ルード・デヤハー（埼玉パナソニックワイルドナイツ）や元イングランド代表のジョージ・クルイスのような２列目の名手がいるリーグにおいて、これは並大抵の偉業ではない」と、そのスキルに賛辞を送る。

　昨秋、日本代表がニュージーランドに７点差まで迫った試合で初トライを決めた場面については、「ニュージーランド代表の資格も持つディアンズが、母国にその実力を知らしめた」と指摘。長身ながら、格上相手にトライを奪った素早いスピードに注目している。

　14歳の頃から日本で暮らし、高校では千葉県の名門・流通経済大柏高で聖地・花園に２度（2019、20年）出場し、それぞれベスト８に貢献したディアンズ。２メートル超えのチーム最年少プレーヤーが、初のW杯でも躍動する姿を見せるのか。大いに楽しみだ。

構成●THE DIGEST編集部

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