最後はサモアの粘りに手を焼いたが、なんとか４ポイントを掴み取った。

　現地９月28日、ラグビーワールドカップのプールＤで日本代表は強豪サモアと対戦。前半13分にラブスカフニが先制トライを挙げると、じわじわとリードを広げて優位に試合を進める。後半早々に相手が退場者を出して数的優位に立つと、後半９分にこの日３つめのトライ。終盤は猛烈な追い上げを食らうも、28対22で勝利を飾った。

　この一戦をライブ中継した英放送局『ITV』で解説を務めたのが、元イングランド女子ラグビー代表の名フルバックであるノーリ・ウォーターマン氏だ。38歳の識者は新ルールによって生まれた両チームの“違い”を次のように説明した。

「今大会から生得権の新ルールが採用されて、サモアにはニュージーランドやオーストラリアで代表歴のある選手たちが何人か加わった。選手層は明らかに厚くなったけど、ここまでの３試合を観るかかぎり、チームワークなり団結力に欠けているように感じる。さまざまな選手が世界中に散らばって活躍していて、そうした部分を高める時間が足りなかったのではないか。
  　一方で、日本は精巧なマシンのようにチームが連動していた。彼らはそれこそ世界中からさまざまなルーツを持つ選手が集結しているが、誰もが日本の国内リーグをベースとしている。サモアには元々なし得ないことであり、今回はやや期待が大きすぎたのかもしれない」

　日本は通算成績を２勝１敗とし、９ポイントでプール単独２位に浮上（この日の結果で首位のイングランドはひと足早く決勝トーナメント進出が確定）。現地10月８日に行なわれる最終戦のアルゼンチン戦に勝利すれば、文句なしで２大会連続のベスト８進出が決まる。

構成●THE DIGEST編集部

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