今年のボクシング界の主役はいったい誰なのか。ボクシング関係者であれば、誰もが気になる問いに対し、強烈なアピールをしているボクサーがいる。

　去る12月26日、バンタム級に続いてスーパーバンタム級も完全制覇を果たした井上尚弥（大橋）。無敗の日本人ボクサーはテレンス・クロフォード（米国）以来、史上２人目の２階級４団体統一王者に君臨。通算戦績は26戦全勝（23KO）、日本人最多タイの世界戦通算21勝目も飾り、ボクシング界から大きな喝采を受けた。

　衝撃的な決着も見逃せない。前WBA・IBF同級王者マーロン・タパレス（フィリピン）と対峙した30歳の日本人は４回に強烈なワンツーからダウンを奪うと、迎えた10回に戦慄の右ストレートをテンプル（こめかみ）に打ち込む。フィリピン人ボクサーは両膝から崩れ落ちると再び立ち上がることはできず、井上が10回１分２秒でKO勝ち。あらためて、怪物級の強さを世界にアピールした。

　快挙の余韻がまだ残るなか、ある投稿が小さくない話題を呼んでいる。井上よりも５か月先に２階級での４団体統一王者に輝いたクロフォードが自身のX（旧ツイッター）を現地27日に更新。その内容が、物議を呼んでいる。
  　７月にウェルター級４団体統一に成功したボクサーは、「今年のパウンド・フォー・パウンド（PFP）のトップ５に勝ったのは俺だけ。倒し方も匹敵するものはいない」と書き始め、「2023年のファイター・オブ・ザ・イヤー（米老舗誌『The Ring』が1928年から選定している年間最優秀選手）は俺だ！」と主張したのだ。

　こう豪語しているのは、明確な理由がある。クロフォードは今年７月、米ラスベガスで前WBA・WBC・IBF王者のエロール・スペンスJr.（米国）と対戦し、９回２分32秒で見事なTKO勝ちを収めている。さらに、階級がワンランク下のスーパーライト級でも４つのベルトを巻いている彼は、"モンスター"よりひと足先に史上初めて２階級での４団体統一を達成している。

　続く文面では、「今年１試合しか戦っていないじゃないかと言う奴がいるかもしれないが、その１試合は他のどんな試合よりも大きかった」と強調。自分こそが、23年の年間最優秀選手だと猛アピールしている。

　ボクシング界でともに強い存在感を放つ両雄。今回クロフォードの投稿には、ファンから賛否両論が寄せられており、波紋を広げている。はたして、今年の『ファイター・オブ・ザ・イヤー』は、誰が選ばれるのだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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