年下の仲間について話すのに「選手」をつけた。

　35歳のリーチ マイケルは、２月６日からの２日間、日本代表トレーニングスコッドの福岡合宿で汗を流していた。

　初日のトレーニングを終えると、報道陣から参加した34人中９人を占めた大学生選手について聞かれた。この調子だった。

「明治の伊藤選手。（司令塔として全体の）まとめをしていて。それと土永選手のパスの速さ、印象的でした」
  　明大４年でスタンドオフの伊藤耕太郎、京産大３年でスクラムハーフの土永旭は、ふた手に分かれて行なう実戦形式練習でリーチと同組だった。15歳で来日して24歳で日本国籍を得た有名アスリートは、一緒に戦ったり、チームメイトになったりした後輩によく「選手」とつける。

　この午後は、グラウンドを引き上げる折にも「選手」と交流した。

　京産大１年の石橋チューカに声をかけられたのだ。ロックで選出の新星は、不得手なジャッカル（地面の相手ボールを奪うプレー）について先輩の助言が欲しかった。やがて名手の姫野和樹も交え、即席の授業が始まった。

　その様子について聞かれ、リーチは絶妙に間を置いて話した。

「チューカ選手がジャッカルをやりたい、って。…僕は、タックルやりたかったんですけど。で、姫野選手にお願いして、どうしたらうまくなるかを聞いて…参考になりました」

　ワールドカップ出場は4回。8強入りした2019年の日本大会までは、2度続けて主将を張った。

　年長者は周りの規範となるのを求められがちで、福岡ではリーチも「いい見本にならないといけない。（練習前の）準備とか、行動とか、ちゃんとしないといけない」。今回に至っては、新しい宿題とも向き合うよう請われる。

　これまで6、7番のフランカー、8番のナンバーエイトといったフォワードの３列目に入って突進、タックル、接点でのファイトを繰り返してきたが、今度は２列目のロックに転じるように言われた。８対８で組むスクラムでは１列目を真後ろから押し、空中戦のラインアウトでは主要なジャンパーとしても期待される位置だ。

　リーチの主戦場は、その左側にあたる4番となるか。

　このほど2015年のイングランド大会以来の就任となったエディー・ジョーンズヘッドコーチが、その考えを明かした。

「あなたは、10番だよ。そう伝えました。６+４は10。ブラインドサイドフランカー（6番）と左のロック（4番）がプレーできる選手を、私たちは求めています」

　フォワード第3列並みの仕事量を誇る人をフィールドに4名、散りばめる。これはいまのところ、現指揮官の謳う「超速ラグビー」を構成する一要素となりうる。

　最後にロックをしたのは東海大の頃というリーチ。所感を述べる。

「問題は、スクラムですね。何でもやります。頑張ります」