残り1分で勝ち越された。

　32―38。6点差だ。

【画像】W杯でも活躍した世界に名を馳せるトッププレーヤー30選 　リスタートからノーミスで攻め、1トライ1ゴールを決めるのが白星の条件となった。

　東京サントリーサンゴリアスの齋藤直人は、やるべきことを明確にしていた。

「どうやってボールキープをするかと、どうやってアドバンテージもらうか。それだけを考えてやりました」

　３月16日。３万人超が集う愛知・豊田スタジアムで挑んでいたのは、ジャパンラグビーリーグワン１部の第10節だった。

　ホストのトヨタヴェルブリッツを向こうに、最後の自軍キックオフを確保した。突進役に球を預け、また別な突進役にパス。ショートサイドと呼ばれるタッチライン際の区画と、その内側でラックを連取した。

　本来はハイテンポなさばきが得意なスクラムハーフだが、この時ばかりは速さにこだわらなかった。

　敵陣のゴールラインへ達するまで楕円の宝物を抱えるのが必須で、かつ、相手の反則を引き出して攻め続ける「アドバンテージ」の状態に持ち込めればなおよかった。「アドバンテージ」をもらえば、その後に流れが滞っても当該の位置からプレーし直せる。

　落ち着いて適所へボールを配する裏には、苦い記憶がある。昨年７月22日に日本代表として臨んだサモア代表戦では、終盤に22―24と２点ビハインドを覆せず惜敗した。

「僕がアドバンテージをもらえていれば…みたいなことがあり、学んだんです。時間帯、点差、どう進めていくかを」

　経験を実力に昇華させる26歳が豊田で「アドバンテージ」をもらったのは、8フェーズ目のことだ。向こうのひとりが危険なタックルを放ち、イエローカードでフィールドを去った。サンゴリアスはペナルティーキックを奥側へ蹴り込み、トライラインに近づいた。

　ロスタイム85分。ゴールポストからやや左に到達。自軍スクラムの脇を、齋藤が抜けた。37―38。大歓声のなかでコンバージョンゴールも決まった。39―38。

　プレーオフ進出をかけた４強争いが熾烈をきわめるなか、勝ち点の総数を「38」にした。12チーム中3位を保った。

「諦めずにやるところは、チームのカルチャーでもある」

　身長165センチ、体重73キロ。国際戦士としては、昨秋にフランスでワールドカップへ初出場している。

　27年のオーストラリア大会へ再出発した新体制の日本代表へも「選ばれたいですし、そこで必要とされる選手になりたい」。一介のアスリートとして日々、研鑽する。

「自分が成長するために必要なことは？　何が足りないのか？　それに対してどうするか？　…ずっと言っているんですけど、それが大事で」