サンゴリアスは２月３日、東京・秩父宮ラグビー場で「クロスボーダーラグビー2024」に参戦。ニュージーランドのブルーズに７-43と敗れるなか、齋藤は新たな「足りない」ことを見出した。「それに対してどうするか」の計画もまた。
  「足りない」と感じたのは、激しい肉弾戦で疲弊したなかでのパフォーマンス、ジャッジのクオリティ。それを高めるための「どうするか」は、普段の過ごし方に答えを見つけた。

　個別のメニューで息を上げたり、筋肉に乳酸をためたりしたうえで、チームのトレーニングへ加わることにしたのだ。

「練習でできていないことは、試合でもできない。ちょっとずつ、（質を）上げていきたいです」

　2015年までの４年間、日本代表の肉体強化にも携わったジョン プライヤーS＆Cアドバイザーと話し合い、具体的なメニューを決めた。

　週初めにあたる月曜には、自重で負荷をかけるセッションに注力。もっともハードな練習のある水曜には、実戦形式の合間に切り返しの伴う走り込みを重ねる。

　特に本番への効果がありそうなのは、水曜の取り組みだ。

　週末の試合に出そうな23名のうち、15名が控え組の15名とゲームのシミュレーションをするとする。この間、残る8名は見学に移る。齋藤はその8名に回るや、意図のあるランニングメニューを敢行。こうしてスタミナを削ってフィールド上の15人へ混ざれば、そのまま「（肉体が）きついなかでどう判断していくか」を自らに課せるわけだ。

　このフローを習慣化してから約1か月。進歩を自覚する。

　あくまで主観だとしながら、「試合中、試合後に、（身体が）重くなる感覚は少なくなった」。ヴェルブリッツ戦のクライマックスで冷静さ、鋭さを保てたのも、日々の鍛錬の産物と取れる。「全部が全部（全てが新しい取り組みのおかげ）だとは言えないかもしれないですけど」と控えめながらも、歩んだ道を肯定する。

「週ごとの疲労度を考えながら、いまのところは継続してやっています」

　23日には秩父宮で、目下5位の横浜キヤノンイーグルスとぶつかる。「（見据えるのは）一個、一個（の試合）」と、一戦必勝を誓う。

取材・文●向風見也（ラグビーライター）

【厳選ショット】リーチ、姫野らが魂のトライ！W杯名シーンをチェック

【関連記事】スーパーラグビー強豪相手の快勝劇を引き寄せた堀江翔太の金言。今季限りで引退の38歳が試合前にかけた言葉と後輩たちへのメッセージ

今季限りで引退。後輩へのメッセージは「いろんな小技をしているので盗んでほしい」