バレーボール男子日本代表にとってパリ五輪の前哨戦となるネーションズリーグ（VNL）は現地６月18日、フィリピン・マニラで予選３週目が開幕した。世界ランク３位の日本は、同12位カナダと対戦。セットカウント２-３（21-25、25‐20、15‐25、25-20、10-15）で敗れて最終週を黒星でスタートした。

【関連記事】日本男子バレーの“過剰人気”は異国でも健在!? フィリピンのバレー連盟が異例告知！「日出ずる国の活躍を見る準備はできているか？」【ネーションズリーグ】 　昨秋のパリ五輪予選ですでに出場権を獲得している両チーム。世界ランクでトップ３入りを果たして好調な日本だが、この日は今大会で格上のキューバと米国を破るなど、勢いのある相手に試合を先行された。後がなくなった第４セットを主将・石川祐希の２連続を含むエース５本などで奪取してフルセットへ。だが、レセプションの乱れで序盤にリードを許すと、続く被ブロック３本で後退。そのまま、白星を譲ることとなった。

　日本が手を焼いたのは、昨季イタリアリーグで準優勝を成し遂げたモンツァで、若きエース高橋藍とともに躍動したチームメート３選手、アウトサイドヒッターのスティーブン・マー、エリック・レプキー、オポジットのアーサー・シュワーツの得点力。武器である守備でも対応され、欧州クラブに所属するミドルブロッカー勢の高いブロックにも苦しめられた。

　カナダにとって日本は世界ランクではるか上を行くチーム。開催地フィリピンでは日本の敗戦は予想外だったようで、現地大手メディア『GMA Integrated News』が、「世界３位の日本をカナダが撃破」「大番狂わせ」と驚きをもって報道した。市場シェア50％を誇る全国紙『Inquirer』の電子版は、会場を埋め尽くした日本を応援する熱狂的なファンに言及して、「観客のお気に入りチーム“日本”をカナダが５セットマッチの末に退けた」と伝えると、試合最多の24得点を挙げたマーは、「時には、悪役になるのもいい。それを楽しんでいるよ」とコメント。石川祐希の古巣ミラノでともにクラブ初タイトル（2020－21欧州CEVチャンジカップ）獲得に貢献したカナダの主砲は大勝の喜びをジョークに込めた。

　また、トーマス・サムエルボ監督はカナダの公営放送局『CBC』のインタビューで、「良い勝利だった。技術的に強靭な相手に対して、忍耐強く戦った。選手たちのパフォーマンスにとても満足している。最終的に我々のブロックディフェンスが勝敗を分けた」と勝因を明かしている。

　６勝３敗とした日本は、決勝ラウンド進出枠（７位以上）で暫定６位につけるも、この敗戦により世界ランクでは３位から６位へ急降下。パリ五輪の組み合わせで強豪との早期対戦を回避するためにも、残る３試合で再びポイントを積み上げ、５位以内で予選を終えたいところだ。

　日本は中２日で行なわれる第２戦（日本時間６月２１日）で、５大会ぶりの五輪出場が遠のきつつある同13位オランダと白星が不可欠な一戦に臨む。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】日本を応援する現地の“黄色い”声援にも注目！カナダ戦ハイライト