堂々のファイナル進出だ。

　現地６月29日、バレーボールネーションズリーグ（VNL）の男子ファイナルラウンド準決勝がポーランドで行なわれ、世界ランク２位の日本代表は、同３位のスロベニア代表にセットカウント3-0（25-21、27-25、31-29）で勝利。大会史上初めて決勝へ駒を進め、銅メダル獲得の昨年から２大会連続メダルを確定させた。

　決勝の相手は、東京五輪で金メダルに輝いている世界５位のフランス代表だ。今大会は、準決勝で同１位ポーランド代表をフルセットの末に撃破し、２年ぶりのファイナル進出を果たした。この対戦カードを受け、母国の老舗スポーツ紙『L'Equipe』は、日本代表について一本の記事を掲載。「手強い相手」と警戒心を示している。

　記事内では、2022年世界選手権の決勝トーナメント１回戦で繰り広げられた激闘（日本がフランスにセットカウント2-3で惜敗）に触れつつ、「それ以来、23年VLNの銅メダル獲得など台頭を続けている」と対戦相手を紹介。準決勝のパフォーマンスに関しても、「スロベニア代表を明らかに圧倒していた」と称賛を惜しまない。
  　さらに同紙は、チーム内で存在感を放つキャプテンの石川祐希、オポジットの西田有志に注目し、「２人のスターが日出ずる国を支えてきた」と記述。今大会の１次ラウンドでは、日本がセットカウント0-2から逆転勝利を飾っているが、現地30日の頂上決戦に向けても、「とんでもない戦いになるだろう」と大きな期待を注いでいる。

　はたして今回はどんな試合が繰り広げられるだろうか。フランス代表との決勝は、日本時間７月１日の午前３時スタート予定だ。

構成●THE DIGEST編集部

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