大激戦の死闘も、あと一歩及ばなかった。　

　現地８月１日、パリ五輪の卓球男子シングルス準々決勝が行なわれ、世界ランキング９位の張本智和が同４位の樊振東（中国）と対戦した。ゲームポイント３-４（11-2、11-9、4-11、7-11、11-4、7-11、8-11）のフルゲームマッチを競り負け、打倒・中国勢の悲願は勝利寸前のところで潰えた。

　初のメダル獲得に向け、最大の山場を迎えた張本。過去の対戦成績は２勝７敗と負け越す相手に、オリンピックの舞台で歴史に残る死闘を演じた。

　第１ゲーム序盤から張本のバックが冴え、大きくリードする。８-１と点差を広げ、強烈なスピンをかけて強敵を突き放す。フォアハンドで圧倒し、世界卓球２連覇中の絶対王者が手も足も出ない圧巻の内容で、日本男子のエースが11-2で先取した

　逆に第２ゲームは樊振東が逆襲。５-３でリードするが、張本が高速バックハンドですぐに追いつく。両者は一歩も引かず激しいフォアの応酬が続き、最後は樊振東のボールが外れ、張本が連取した。

　２ゲーム奪われた樊振東は戦法を変え、第３ゲームは序盤から６連続得点でリズムを掴む。左右に大きく張本を揺さぶりながら得点を重ねて奪い返した。

　第４ゲームは張本が鋭いバックハンド、一撃必殺のチキータで５-３でリード。打ち合いでも負けずに制すと、張本は大きく吠えた。しかし樊振東はカウンター、張本の逆サイドを突く強打が飛び出し、樊振東がタイに戻した。
  　第５ゲームは、張本がまず４連続ポイント。樊振東も渾身のバックドライブを炸裂させるが、張本はこの日冴えまくるフォアで流れを手繰り寄せる。ミドルやバックで相手の懐を強気に攻め、このゲームを奪取。４強進出にリーチをかけた。

　悲願の中国勢撃破に王手をかけた張本。負けられない樊振東も気迫を見せ、激しいラリーで応酬すると、会場からは「ハリモト・コール」が起こり、７対７と一歩も引かない。だが終盤は樊振東が連続ポイントを挙げてこのゲームをモノにし、勝負は最終ゲームでの決着となった。

　東京五輪銀メダリストはギアを一段階上げて猛攻を仕掛けるも、張本は負けじに食らい付く。両者１点ずつを取り合う痺れる展開だったが、最後は世界王者が土壇場で底力を発揮。逆転勝利に樊振東は両手を広げて大きくガッツポーズし、逆に日本のエースは寸前のところで大金星を逃し、膝をガクっと落とした。

構成●THE DIGEST編集部

【関連記事】「馬鹿げているわ！」女子トライアスロンの出場選手が"セーヌ川汚染"に注目発言！「私はヤクルトを飲んだ」と珍対策も明かす【パリ五輪】

【関連記事】水質懸念のセーヌ川でトライアスロン強行。カナダ選手がレース後に"10回嘔吐"、医師のスペイン選手は主催者を非難「私たちはサーカスのピエロ」【パリ五輪】

【関連記事】「アスリートファーストではない」長嶋一茂が"水質問題"で揺れたセーヌ川でのトライアスロン開催に疑問呈す「2400億円かけたのは…」【パリ五輪】