スタイルは「超速ラグビー」。レベルアップには「ハードワーク」。迷いなくキャッチーなフレーズを示すエディー・ジョーンズが９年ぶりにラグビー日本代表のヘッドコーチに就いて、約９か月が経った。

【動画】PNC決勝・日本代表vsフィジー代表ハイライト 　昨秋のワールドカップフランス大会時と比べてメンバーを大幅に若返らせ、6、7月のサマーキャンペーンへ臨むと非代表戦を含め１勝４敗。さらに戦い方を浸透させ成功体験を積むべく８月下旬から挑んだのは、パシフィック・ネーションズカップ（PNC）だ。北米大陸と環太平洋諸国によるこの対抗戦において、日本代表は準優勝だった。

　まず予選プールでは格下のカナダ代表、アメリカ代表をそれぞれ55―28、41―24で制した。その間は、勝ちながら反省点を抽出した。強引に展開攻撃を重ねるか着実に蹴るかの塩梅を覚え、低く一丸となったスクラムの型を見直した。

　センター兼ウイングの長田智希は証言する。

「（始動当初は）正直、『超速ラグビー』がどういうものかもわからず、これが自分たちのやるラグビーなのかという疑問もあったのですが、試合をやるなかで（各自の）役割が明確になってきた」

　その流れで迎えた準決勝では、過去のワールドカップで激戦を重ねてきたサモア代表に49－27で快勝した。サモア代表が一部の主力を欠いていたのを差し引いても、いまある前向きな要素を再確認する機会だったのは確かだ。

　次世代の司令塔候補として育成過程にある李承信は、この午後、最後尾のフルバックとして自前の攻撃システムを彩った。せり上がる防御の裏側へ球を転がし、長田に、今大会出色の働きのセンターであるディラン・ライリーにフィニッシュさせた。

　身長２メートル超のワーナー・ディアンズもラインアウトでのスティール、高低のタックル、フットワークを活かした突進で魅了。今年初代表でフッカーの原田衛も、後述の決勝戦でこそイエローカード、要所でのラインアウトのエラーに泣くも、大会を通じてコンタクトで光った。

　もしも日本代表が2027年のワールドカップオーストラリア大会で好結果を残した場合の、新たに国民的人気を獲得する選手のシルエットが想像しやすくなったのではないか。

　ジョーンズは「チームカルチャーもうまく育成できている」。バックヤードでは経験者が戦術面を、これからキャリアを積む面々が「君が代を覚える」をはじめとした組織作りに関するパートをドライブした。グループ内のフローが定まりつつある。