2024年の総決算、グランプリレースの有馬記念（ＧⅠ、芝2500ｍ）が12月22日、中山競馬場で行なわれる。

　今年の主役は、本レースのディフェンディングチャンピオンであり、今秋は天皇賞（ＧⅠ）、ジャパンカップ（ＧⅠ）をともに劇的な追い込みで制したドウデュース（牡５歳／栗東・友道康夫厩舎）…のはずだった。しかし、本馬は20日に右前肢跛行のため出走取消という、ショッキングな報が届いた。レース後に予定されていた引退式も取り止め、来週中には種牡馬としての繋養先となる社台スタリオンステーションへスタッドインする予定だという。

　筆者も落胆したひとりなのだが、「Show must go on.」というように、それでも競馬は続いていく。頭を切り替えて、ドウデュースに代わる主役候補をピックアップしていこう。
  　まず一番に取り上げたいのは、今年の日本ダービー馬であるダノンデサイル（牡３歳／栗東・安田翔伍厩舎）だ。

　皐月賞（ＧⅠ）を跛行のためスタート直前に競走除外となったあと、９番人気で迎えた日本ダービー（ＧⅠ）は、スタートで押してポジションを取って４番手をキープ。その後は内ラチ沿いで折り合ってレースを進め、直線では１頭分あいた最内のスペースからを突き抜けた。

　このレースセンス、操縦性の高さはテクニカルなコースにぴったりで、京成杯（ＧⅢ）の優勝で中山は克服済み。シンエンペラー（牡３歳／栗東・矢作芳人厩舎）がジャパンカップ（ＧⅠ）でドウデュースからクビ差の２着となったように、３歳のトップホースであれば古馬と互角の競馬ができるという評価も可能であり、そのうえ鞍上が経験豊かな大ベテランにして、今もトップクラスの読みと騎乗技術を誇る横山典弘騎手とくれば、狙わないわけにはいかない。

　次々と前に入られて位置取りが悪くなったうえ、距離も向かなかった菊花賞（ＧⅠ）こそ６着に敗れたが、その後の臨戦過程は順調で、「これまで経験したことがないほどタフなレースになると思うが、それに対応できると思える準備をしてきた」と安田調教師。ドウデュースが抜けた有馬記念であれば、胸を張って主役の重責を担う存在になり得る。