新生ニッポン女子が好スタートを切った。

　現地６月４日（日本時間５日）、世界各国を転戦するバレーボールの最強国決定戦「ネーションズリーグ」がカナダ・オタワで開幕した。前回大会で過去最高の銀メダルを獲得した日本（世界ランク７位）は予選ラウンド初戦で、同９位のオランダに３-０（25-17、25-15、25-16）のストレート勝ちを収め、フェルハト・アクバシュ新監督の初陣を飾った。

　新キャプテンの石川真佑を筆頭に今季から世界最高峰リーグ・セリエＡ（イタリア）に移籍したセッターの関菜々巳、米国でプレーするリベロの小島満菜美ら海外組がスタメンに名を連ね、指揮官は昨夏パリ五輪を戦った和田由紀子、宮部藍梨らを起用。終始オランダを攻守で圧倒し、白星発進した。

　なかでも躍動したのが、スタメンに抜てきされた背番号26の佐藤淑乃だ。今季SVリーグで日本人最多得点を記録した23歳のアウトサイドヒッターは中央から強烈なバックアタックを皮切りにレフト、ライトから相手陣内に強打を炸裂。さらに要所で４本のサービスエースを決めるなど両チーム最多18得点の大活躍。石川を上回る高い得点力をみせつけ、チームを完勝に導いた。

　佐藤は試合後、日本バレーボール協会の公式インタビューに応じ「新チームが始まってからの初戦、特に１セット目の出だしが自分たちの流れにできた。３ー０で勝ち切れたことも次の試合につながるいい内容だった」と振り返り、大きな手応えを掴んだ。

　最多18得点の要因は「練習の中で不安な部分もあったなか、試合に向けていろいろ（不安要素）クリアにしたので自信を持って臨めた」と語り、平常心でコートに立ち実力をフルに発揮できた。次戦のセルビア戦（日本時間７日の午前８時30分）に向けては「高さがあり、オフェンス力があるチームなので、いい準備をして臨みたい」と気を引き締めた。
  　大会公式サイトのレビュー記事では新体制となった日本の快勝スタートに興味津々。「アクバシュ新監督の指揮下で初戦を迎えた日本は、オタワで堅実なパフォーマンスを見せ、最初から最後までオランダを圧倒した。サリナ・コガ（古賀紗理那）からキャプテンを引き継いだイシカワは試合を通して15得点と活躍。さらにサトウはチームトップの18得点（４ブロック）を挙げ、日本を引っ張った」と両者をこの試合のMVPだと称えた。

　パリ五輪後は絶対的な存在だった古賀が現役を引退。その古賀が所属したNECで背番号２を引き継いだ佐藤がリーグ、そして代表でも怒とうの攻撃力を発揮してチームをけん引する頼もしさを印象付けた。

構成●THE DIGEST編集部

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